在 ** 行赏时，献计有功的杨牧居首功，其声望甚至超过谋士戏志才。新投奔的荀彧、程昱等人也获得相应封赏，但资历尚浅。此外，泰山郡的于禁率数百乡勇来投，因精通兵法被任命为点军司马。
然而百万人口的骤然涌入带来诸多问题：这些历经战乱的民众习性彪悍，治安案件频发；兖州财政更因突增的粮食需求承受巨大压力。虽然已推行屯田制，但春季播种的粮食需等到秋季才能收获，期间还要应对周边陶谦、袁术等势力的威胁，以及境内匈奴余部与黑山残军的袭扰。这段过渡期令曹操面临严峻考验。
曹操时时戒备，粮草攸关存亡。
军中断粮，不战自溃。
戏志才推算，存粮难撑到秋收。
粮草已成燃眉之急。
“文若，兖州世家可愿相助？”
出身颍川荀氏的荀彧素有威望，曹操特命其督办粮饷。
“各世家推说黄巾劫掠，存粮不足，恐难足数。”
荀彧面有愧色，首件差事便未尽如人意。
“哼！果然如子唯所言，皆是忘恩负义之徒！先前黄巾犯境，日日求我出兵，粮草输送不绝。如今危局方解，索要军粮便百般推诿！”
曹操忆及当日百万黄巾南下，刘岱战死后，世家们唯恐兖州失守，恳求出兵时许诺万千。如今危机解除，竟翻脸相向，不由想起杨牧先见之明。
程昱冷然道：”既如此，不如择一二世家查抄，余者自当震慑。”
如此一来，岂不让天下士人心寒？日后如何取信于众？
程昱冒进的提议当即遭到荀彧驳斥。
曹操原有些意动，经荀彧点醒后也察觉不妥。
“明公。”
“子唯曾言要为明公献地、献兵、献人、献财，如今正值财用匮乏之际，不妨听其见解。”
戏志才笑视杨牧，向曹操进言。
此言一出，众人目光俱聚焦于杨牧。
曹操亦侧目而视，忆起其当日承诺，此刻岂非履约良机？
“子唯。”
“时机成熟，请速道来。”
昔日杨牧初投曹营时，为展才学，曾设四步方略助曹操崛起。
首献疆土。
今曹操已据五十郡县，贵为兖州牧。
次献兵卒。
百万青州黄巾归顺，精选得三十万劲旅。
再献贤才。
既引荀彧这等王佐之臣入幕，又收百万黄巾充实地力。
唯余献财之策未践，恰解当前粮饷之困。
“四步献财！”
“马无夜料不壮，人无暴利不富。欲解粮草之急，当取非常之财！”
闻得此策竟与程昱雷同，曹操以为又要对士族用强，顿显失望神色。
“子唯高见！”
“欲解燃眉之急，唯有向世家大族征调粮秣。”
杨牧与程昱意见一致，后者立即出言表示赞同。见杨牧持有相同看法，戏志才、荀彧等人不禁眉头紧锁。
“诸位理解有误。”
杨牧含笑解释道：”我并非要对兖州世家采取行动，真正的目标在外部势力。豫州尚有大量黄巾余部盘踞，他们与屡遭挫败的青州黄巾不同，积攒了丰厚资财。再看徐州陶谦，此人虽任用臧霸、孙观等将领阻截青州黄巾，使徐州成为安定之地，还推行屯田政策，委派糜竺掌管军需，但如今他年事已高，宠信奸佞疏远贤臣，早非当年英主。”
“如此丰饶之地，主公若不取之，岂非违背天意？”杨牧斩钉截铁的声音在厅内回荡，”豫州！徐州！”
众人这才恍然大悟——杨牧真正的意图是要夺取这两地的资源。
荀彧沉思后赞同道：”确实，豫州黄巾残党多年劫掠必藏巨资，徐州更是毗邻兖州的天然粮仓。”但他随即话锋一转：”可陶谦与主公同为汉臣，若无朝廷诏令兴兵讨伐，恐失大义名分。”
这番话引起众谋士的共鸣。这个时代，行事最重名分二字。正如当年董卓入洛阳假借勤王之名，十八路诸侯也是打着讨逆旗号会盟。即便是后来称帝的袁术，终因名不正言不顺而功败垂成，徒留千古骂名。
袁术之所以失败，关键在于他缺乏正当名分，擅自称帝，让各路诸侯有了出兵讨伐的借口。
如今曹操虽为兖州牧，掌管当地的军政大权，却无权对徐州等地发兵。
“师出无名？”
杨牧微微一笑：”谁说我们要攻打徐州？”
“子唯！”
“有话直说，别卖关子。”曹操不耐烦地瞥了他一眼。这位军师什么都好，就是总喜欢故弄玄虚，让人心痒。
“明公。”
“若我所料不差，短则三五日，长则半月，陶谦和袁术必会联手进犯兖州。”
“什么？”曹操大惊，”袁术和陶谦要打兖州？为何？”
他们刚收编青州黄巾，正忙于稳固实力，根本无暇再战。袁术和陶谦兵力雄厚，若同时来犯，对尚未完全站稳脚跟的曹操将是巨大挑战。稍有不慎，便会前功尽弃，再无翻身可能。
“主公莫非忘了？董卓退守长安后，中原分为袁绍、袁术两派。当初您能任东郡太守，全赖袁绍举荐，自然被视为袁绍 ** 。”
“如今袁绍在与公孙瓒的冀州之争中占据上风，又派周昂夺取袁术的豫州，虽被孙坚击败，但公孙瓒和袁术岂会坐以待毙？”
“兖州毗邻冀州，袁术若想对付袁绍，必定先拿您开刀。作为袁术盟友，陶谦自然也会出兵。”
听完这番分析，曹操脸色阴沉。
明明是袁绍招惹的祸端，为何要他来承担？
袁绍的过失，与我曹操何干？
你们不去讨伐袁绍，反倒调兵来攻我，实在荒谬。
戏志才、荀彧、荀攸、程昱等谋士亦收敛笑意，察觉事态严峻。
虽曹操新纳百万青州黄巾，又从中精选三十万青州军，看似声势浩大。
然而细究之下，此时这些兵力非但不成优势，反成拖累。
其一，新编黄巾士卒匪气未消，难以约束，战力堪忧，此前交锋已暴露其不服军令的弊端。
这意味着三十万青州军形同虚设，甚至可能成为累赘。
换言之，曹操眼下真正可用的战力，仅自身训练的三万精锐，加之鲍信部众，总计不过五万余人。
反观南阳袁术、徐州陶谦，各自拥兵皆逾五万，单就兵力已形成压制之势。
若二人真如杨牧所言联手伐兖，对曹操而言无异灭顶之灾。
“主公。”
“不论子唯推测是否属实，即便袁术、陶谦合兵来犯，我等亦有应对之策。”
戏志才略作沉吟，复现从容之色。
“若二敌联袂而来，志才可有良策？”
“袁术既结陶谦为盟，主公亦可联荆州刘表制衡。南阳乃荆州门户，刘表岂容袁术坐大？”
“只需说动刘表断袁术后路，其军必不战自乱。”
“至于陶谦，徒有虚名，不足为虑。若敢犯境，略施小计便可令其溃逃。”
作为曹操早期首席谋臣，戏志才深谙兵法，一眼洞穿袁术命门。
至于徐州的陶谦，戏志才从不把他当回事。
“刘表呢?”
“志才说得对，我必须提前谋划，以防万一。”
听完戏志才的分析，曹操紧锁的眉头渐渐舒展。
他立即吩咐准备笔墨，亲自写就书信，派心腹快马加鞭送往荆州。
…
豫州境内。
汝南城中。
孙坚刚击退前来争抢豫州的周昂，就收到袁术来信，马上召集心腹商讨出兵事宜。
“主公。”
“袁术向来诡计多端，他的话不可轻信。如今我们已得传国玉玺，理应返回江东暗中发展。”
“何必听从袁术调遣，平白得罪荆州的刘表?”
作为孙坚麾下头号大将，程普对袁术的命令极为抵触，不愿因此得罪荆州而影响江东之行。
原本他们的计划是摆脱袁术控制，回到起家之地江东，联合当地世家大族，凭借长江天险积蓄实力，等待时机。
“袁术狂妄自大，目光短浅，我自然不会轻信。”
“但若退回江东，虽可据守一方，将来却难以问鼎中原。”
“荆州与江东相邻，若我能拿下此地，便可进图中原，退守江东。”
“如此，方能成就伟业!”
孙坚能从一介武夫成长为江东霸主，靠的不仅是勇武，更是过人的韬略。他的眼光比程普更为深远。
程普只想着偏安一隅，凭借天险安稳发展。
但孙坚志在天下。
他要的是逐鹿中原，一统山河。
所以孙坚不愿退回江东，而要同时掌控荆州与江东，形成攻守兼备之势。
袁术恰好给了他一个冠冕堂皇的借口，使他能毫无顾忌地攻打荆州，这简直是老天送来的机会，孙坚当然不愿错过。
“主公。”
“既然袁术要我们攻取荆州，不如趁此机会再敲他一笔？”
黄盖揣摩到孙坚的心思，露出一丝狡黠的笑容。
“哈哈哈……”
“果然懂我的还是黄盖啊！”
孙坚听罢大笑，正如黄盖所言，他确实想借机从富得流油的袁术手里多捞些好处。
反正攻下荆州后，他便会与袁术彻底翻脸，何必再给袁术留什么情面？
“主公。”
“何时发兵攻打荆州？”
韩当一脸郑重，早已摩拳擦掌。
“等袁术的粮草物资一到，立刻出兵！”
“若是如此，属下这就去准备！”
程普、黄盖、韩当三人抱拳领命，各自退下整军。
“刘表！”
“昔 ** 与袁绍联手断我退路，今日我必夺你荆州，一雪前耻！”
……
南阳。
“可恨！”
“孙坚不过是我袁家的一条狗，竟敢借机对我漫天要价？”
“真以为顶个‘江东猛虎’的名号，就能耀武扬威了？”
收到信使回报，得知孙坚竟敢狮子大开口，袁术气得拍案而起。
“袁公息怒。”
“孙坚向来如此，观其面相便知此人狼子野心。”
“传闻他在洛阳私藏传国玉玺，野心昭然，屡次流露叛离袁公、回江东自立之意。”
“如今索要巨额物资，必是存了与袁公决裂之心，想白占便宜再翻脸。”
谋士阎象捋着山羊胡，淡然说道。
“孙文台！”
“此人果然心怀不轨，竟妄想趁乱谋利，将算盘打到我身上，简直自寻死路。”
“来人！”
“即刻集结兵马，我要讨伐孙坚！”