江风裹挟着湿润的寒气掠过云溪县码头，乌篷船缓缓停靠在岸边。沈砚之站在船头，望着码头上熙攘的人群，身上已换下了华贵的锦袍，改穿一身月白色的儒衫，头戴一顶四方巾，若非眉宇间那股难以掩饰的贵气，倒真像个游学的书生。昨日从温家药铺出发时，他便与苏墨商议，暂不去莲花岛见舅舅旧部——试药初愈，身体尚未完全恢复，且魏氏势力在云溪县盘根错节，贸然联络旧部恐打草惊蛇。不如先化名潜入市井，摸清当地虚实，尤其是那位魏氏宗亲县令的底细。
“沈先生，我们先去前面的‘悦来茶馆’落脚吧？”苏墨亦换上了青色短打，扮作随行的书童，低声对沈砚之说。他目光警惕地扫视着四周，右手始终按在腰间的短刀上，随时防备可能出现的危险。
沈砚之微微颔首，随着人流向县城中心走去。云溪县的早市正热闹非凡，街道两旁摆满了摊位，卖早点的吆喝声、卖杂货的叫卖声、孩童的嬉闹声交织在一起，充满了烟火气。沈砚之放缓脚步，一边走一边观察着周围的景象——街边的酒肆里，几个穿着绸缎衣衫的富商正高声谈笑；巷口的角落里，一个衣衫褴褛的乞丐蜷缩着身子，面前的破碗里空空如也；不远处的县衙门口，几个差役正耀武扬威地驱赶着一个卖菜的老农，只因老农没来得及缴纳“孝敬钱”。
“这魏县令当真是把云溪县当成自己的聚宝盆了。”苏墨在沈砚之耳边低声咒骂道。他自幼在宫中长大，虽见惯了官场黑暗，却也从未见过如此明目张胆欺压百姓的官员。
沈砚之没有说话，只是眉头微蹙，将这一切默默记在心里。他知道，这些只是冰山一角，魏明远能在云溪县作威作福这么久，背后定然有魏皇后和赵承煜的支持，其贪腐程度恐怕远超想象。
两人来到“悦来茶馆”，选了一个靠窗的位置坐下。店小二连忙上前招呼：“客官，您要点什么？我们这儿有上好的龙井、碧螺春，还有刚出炉的点心。”
“来一壶龙井，两碟点心。”沈砚之淡淡说道，目光却透过窗户，观察着街上的行人。茶馆是市井消息最灵通的地方，他相信在这里能听到不少有用的信息。
果然，邻桌的几个茶客正低声议论着什么。沈砚之凝神细听，很快便听到了“魏县令”“盐商”“苛捐杂税”等字眼。
“你们听说了吗？昨天魏县令又派人去码头收‘过路费’了，凡是从外地来的商船，都要缴纳三成的货物价值作为‘孝敬钱’，不然就不让靠岸。”一个穿着长衫的中年男子压低声音说，脸上满是愤慨。
“可不是嘛！前几天城西的张大户，就因为没给魏县令送够寿礼，被他安了个‘私藏兵器’的罪名，抄家流放了。那可是咱们云溪县有名的善人啊！”另一个留着山羊胡的老者叹着气说。
“唉，这魏县令仗着自己是皇后娘娘的亲戚，在咱们云溪县横行霸道，谁也奈何不了他。听说他和江南的盐商往来密切，那些盐商给他送了不少好处，他就睁一只眼闭一只眼，任由他们贩卖私盐，牟取暴利。”第三个年轻茶客愤愤不平地说。
沈砚之心中一动——盐铁专卖是朝廷的命脉，贩卖私盐乃是重罪。魏明远竟敢勾结盐商贩卖私盐，背后定然有更大的势力撑腰。而江南盐商与赵承煜素有往来，这件事恐怕与赵承煜脱不了干系。
“多谢几位客官的提醒。”沈砚之端着茶杯，走到邻桌，对着几个茶客拱手行礼，“在下沈某，刚从外地游学而来，听闻云溪县风土人情独特，特来一游。方才听闻几位客观谈论魏县令，不知能否详细说说？”
几个茶客见沈砚之气质不凡，不像是坏人，便放下了戒心。中年男子叹了口气：“沈先生有所不知，这魏县令名为魏明远，是当今皇后娘娘的远房表侄。自从三年前到云溪县上任以来，就没干过一件好事。苛捐杂税多如牛毛，百姓们苦不堪言啊！”
“那他与盐商勾结贩卖私盐之事，可有证据？”沈砚之追问。
山羊胡老者警惕地看了看四周，然后压低声音说：“证据倒是有一些。每月初五和二十，都会有一艘挂着‘吴’字旗号的商船停靠在码头西侧的隐秘渡口，船上装的都是私盐。魏县令会派自己的心腹去交接，然后从中分赃。只是那渡口守卫森严，寻常人根本靠近不了。”
沈砚之点点头，将这个信息默默记在心里。“多谢几位告知。”他拱手道谢，回到自己的座位上。
苏墨见沈砚之神色凝重，便问道：“殿下，接下来我们该怎么办？”
“先回‘济世堂’，与温家主商议一下。”沈砚之说，“魏明远勾结盐商贩卖私盐，此事非同小可。我们必须拿到确凿的证据，才能将他扳倒。但那隐秘渡口守卫森严，硬闯肯定不行，只能另想办法。”
两人付了茶钱，起身离开了茶馆。回到“济世堂”时，温衍之正在后院的药圃里打理草药，温舒则坐在一旁的石凳上，手里拿着一本医书，轻声诵读着。看到沈砚之和苏墨回来，温舒连忙站起身：“沈先生，你们回来了。”
沈砚之点点头，走到温衍之面前：“温家主，我们在市井中查到了一些关于魏明远的消息。”他将魏明远贪赃枉法、勾结盐商贩卖私盐的事情一五一十地告诉了温衍之。
温衍之听完，脸色变得十分凝重：“没想到这魏明远如此胆大包天！贩卖私盐乃是重罪，他竟敢如此明目张胆，背后定然有魏皇后和赵承煜的支持。若是能拿到他勾结盐商的证据，不仅能扳倒他，还能顺藤摸瓜，查到赵承煜的罪证。”
“只是那隐秘渡口守卫森严，我们很难靠近。”沈砚之说，“不知温家主在云溪县可有熟悉的人，能帮我们混入渡口？”
温衍之沉吟了片刻，说：“码头西侧的渡口有一个老船夫，名叫周伯，他是我的老朋友。周伯在码头摆渡多年，对那里的情况十分熟悉。或许他能帮上忙。”
“那就有劳温家主联系一下周伯。”沈砚之说，“我们需要知道那艘‘吴’字旗号商船的具体停靠时间和交接流程，以便拿到证据。”
“好，我这就去联系周伯。”温衍之应道，转身离开了药圃。
温舒走到沈砚之面前，轻声说：“沈先生，你刚从外面回来，肯定累了吧？我去给你倒杯热茶。”
沈砚之点点头：“多谢温姑娘。”他看着温舒苍白的面容，心中涌起一股愧疚——若不是为了救自己，温舒也不会损耗那么多内力，到现在还没完全恢复。
温舒很快端着一杯热茶回来，递给沈砚之。“沈先生，你在市井查探的时候，有没有遇到什么危险？”她轻声问道，眼中带着几分担忧。
“放心吧，没有遇到危险。”沈砚之笑了笑，“苏墨一直在我身边保护我，不会有事的。倒是你，身体还没完全恢复，要多休息。”
温舒脸颊微微一红，低下头，轻声说：“我知道了，谢谢沈先生关心。”
两人沉默了片刻，气氛有些微妙。沈砚之看着温舒娇羞的模样，心中一动，想要说些什么，却又不知该如何开口。就在这时，温衍之回来了。
“周伯答应帮忙了。”温衍之说，“他说那艘‘吴’字旗号的商船明天一早会停靠在隐秘渡口，交接时间大约在辰时。他可以安排我们混在搬运工里，潜入渡口。”
沈砚之心中一喜：“太好了！多谢温家主。那我们明天一早便出发。”
“只是渡口守卫森严，你们一定要小心。”温衍之叮嘱道，“一旦被发现，后果不堪设想。”
“我们会小心的。”沈砚之坚定地说。
第二天一早，天还没亮，沈砚之、苏墨便跟着周伯来到了码头西侧的隐秘渡口。渡口周围戒备森严，十几个手持长矛的差役来回巡逻，码头边停着一艘巨大的商船，船身上果然挂着“吴”字旗号。
“一会儿你们跟在搬运工后面，低着头，不要说话，尽量不要引起差役的注意。”周伯低声对沈砚之和苏墨说，“我已经跟搬运工的头打过招呼了，他们会配合你们。”
沈砚之和苏墨点点头，混在一群搬运工中，低着头，慢慢向商船走去。差役只是随意地看了他们几眼，便放他们过去了。
登上商船后，沈砚之悄悄观察着船上的情况。船舱里堆满了木桶，木桶上盖着厚厚的帆布。他走到一个木桶旁，悄悄掀开帆布一角，里面果然装的是雪白的私盐。
“快干活！别磨蹭！”一个穿着锦袍的管事模样的人高声喊道，手中的鞭子不断挥舞着。
沈砚之和苏墨连忙拿起扁担，假装搬运木桶。他们一边搬运，一边悄悄收集证据——管事与差役的对话、私盐的数量、交接的清单等。苏墨甚至趁人不注意，偷偷藏起了一份交接清单。
辰时左右，魏明远的心腹——县衙的县丞来了。县丞与商船的管事低声交谈了几句，然后接过一个沉甸甸的钱袋，满意地点了点头。沈砚之连忙让苏墨将这一幕记下来——这可是魏明远勾结盐商的直接证据。
交接完毕后，沈砚之和苏墨跟着搬运工一起下了船，顺利离开了隐秘渡口。直到远离渡口，两人才松了口气。
“太好了！我们拿到证据了！”苏墨兴奋地说，从怀中取出那份交接清单和记录下来的证据。
沈砚之看着手中的证据，眼中闪过一丝厉色：“魏明远，这次看你还怎么嚣张！”他知道，有了这些证据，就可以向江南巡抚弹劾魏明远了。江南巡抚李大人是出了名的清官，想必不会包庇魏明远。
两人回到“济世堂”，将收集到的证据整理好，然后沈砚之化名“沈先生”，写了一封弹劾信，将证据附在信中，派人送往江南巡抚衙门。
接下来的几天，沈砚之一直在焦急地等待消息。他相信，用不了多久，魏明远就会被扳倒。然而，几天过去了，江南巡抚衙门却没有任何动静。
“难道是巡抚大人还在调查？”苏墨疑惑地说。
沈砚之摇了摇头，心中涌起一股不安的预感：“不对劲。按照常理，巡抚大人接到弹劾信后，应该会立刻派人调查。可现在却毫无动静，恐怕事情没有我们想象的那么简单。”
就在这时，温衍之从外面回来，脸色凝重地说：“殿下，不好了！我刚刚从一个朋友那里得到消息，江南巡抚李大人已经被魏皇后收买了！我们送去的弹劾信和证据，恐怕已经石沉大海了。”
沈砚之心中一沉，果然如此！他怎么忘了，魏皇后势力庞大，江南巡抚就算是清官，也未必能抵得住魏皇后的压力。“看来，我们只能另想办法了。”沈砚之说，眼中闪过一丝坚定，“既然官官相护，那我们就借助百姓的力量。”
“借助百姓的力量？”温衍之和温舒都有些疑惑。
“没错。”沈砚之说，“魏明远贪赃枉法，百姓们早已怨声载道。我们可以将他的罪证公布于众，激起百姓的愤怒，让他成为众矢之的。到时候，就算巡抚想要包庇他，也抵挡不住百姓的压力。”
温衍之眼前一亮：“这个办法好！只是如何将罪证公布于众呢？魏明远控制着县衙，我们很难在城里张贴告示。”
“我们可以利用茶馆、酒肆这些人多的地方，让百姓们口口相传。”沈砚之说，“另外，我们还可以将罪证抄写多份，悄悄散发到百姓手中。只要百姓们知道了魏明远的罪行，自然会起来反抗他。”
“好，就按殿下说的办！”温衍之应道，“我这就去安排人手，抄写罪证，散发到百姓手中。”
接下来的几天，云溪县的百姓们都在议论着魏明远的罪证。茶馆里、酒肆里、街头巷尾，到处都能听到百姓们愤怒的声音。有人甚至自发组织起来，想要去县衙讨个说法。
魏明远得知消息后，又惊又怒。他没想到自己的罪证会被公布于众，更没想到百姓们的反应会如此激烈。他连忙派差役去镇压百姓，却不料差役们也早已对他不满，只是敷衍了事。
“大人，现在怎么办？百姓们越来越愤怒了，再这样下去，恐怕会出大事。”县丞焦急地对魏明远说。
魏明远脸色铁青，眼中闪过一丝狠厉：“怕什么！有皇后娘娘在，就算百姓们闹翻天，也奈何不了我！传我的命令，凡是敢带头闹事的，一律抓起来，严加拷问！”
然而，魏明远的镇压并没有起到作用，反而激起了百姓们更大的愤怒。越来越多的百姓聚集在县衙门口，要求魏明远交出赃款，下台认罪。
沈砚之站在人群中，看着眼前的景象，心中暗暗点头。他知道，时机已经成熟了。“苏墨，你去联络舅舅的旧部，让他们做好准备。”沈砚之对苏墨说，“一旦魏明远狗急跳墙，我们就趁机拿下他。”
“是，殿下。”苏墨应道，转身离开了人群。
就在这时，县衙的大门突然打开，魏明远带着一群手持刀枪的差役冲了出来。“反了！反了！竟敢在县衙门口闹事，都给我抓起来！”魏明远嘶吼着，眼中充满了疯狂。
百姓们吓得纷纷后退，场面一度混乱。就在这时，一群手持兵器的壮汉冲了过来，挡在了百姓面前。为首的是一个身材高大、面容刚毅的男子，正是沈砚之舅舅林将军的旧部统领——赵虎。
“魏明远，你贪赃枉法，欺压百姓，今天我们就要替天行道，拿下你！”赵虎高声喊道，带领着壮汉们冲了上去。
魏明远没想到会突然冒出一群人来，吓得脸色惨白。他连忙指挥差役抵抗，却哪里是赵虎等人的对手。很快，差役们就被打得落花流水，魏明远也被赵虎生擒活捉。
百姓们看到魏明远被擒，都欢呼起来。沈砚之从人群中走出来，走到魏明远面前，冷冷地说：“魏明远，你勾结盐商，贩卖私盐，贪赃枉法，欺压百姓，罪证确凿，你还有什么话好说？”
魏明远脸色惨白，浑身发抖，却还嘴硬：“我是皇后娘娘的亲戚，你们不能抓我！快放了我，否则皇后娘娘不会放过你们的！”
“皇后娘娘？”沈砚之冷笑道，“就算是皇后娘娘，也不能包庇你这样的败类！我们会将你的罪证和人一起送往京城，交由皇上发落！”
说完，沈砚之示意赵虎将魏明远押下去。然后，他转过身，对百姓们说：“乡亲们，魏明远已经被我们拿下了。以后，云溪县再也不会有这样的贪官污吏了。”
百姓们再次欢呼起来，纷纷向沈砚之等人道谢。沈砚之看着眼前欢呼的百姓，心中感慨万千。他知道，这只是一个开始，想要彻底铲除魏皇后和赵承煜的势力，还有很长的路要走。
回到“济世堂”后，沈砚之与赵虎等人商议下一步的计划。“魏明远虽然被拿下了，但他背后的盐商和赵承煜的势力还在。”沈砚之说，“我们必须尽快找到那些盐商的落脚点，将他们一网打尽，拿到他们勾结赵承煜的证据。”
赵虎点点头：“殿下放心，我已经派人去调查那些盐商的下落了。相信很快就会有消息。”
“另外，我们还要尽快将魏明远和他的罪证送往京城。”沈砚之说，“只是江南巡抚已经被魏皇后收买，我们不能通过官方渠道送过去，只能另想办法。”
温衍之想了想说：“我有一个朋友，是京城‘顺天府’的捕头，为人正直，忠于皇上。我们可以通过他，将魏明远和罪证秘密送往京城。”
“太好了！那就有劳温家主联系一下你的朋友。”沈砚之说。
“好，我这就去写信。”温衍之应道，转身离开了。
沈砚之看着窗外，心中充满了希望。虽然前路依旧充满了困难和危险，但他已经迈出了成功的第一步。他相信，只要坚持不懈，就一定能战胜魏皇后和赵承煜，为母妃和林家洗刷冤屈，还天下一个太平。
就在这时，温舒走了进来，手中拿着一封书信：“沈先生，这是刚刚收到的，是从京城寄来的，收件人是你。”
沈砚之心中一动，接过书信，迅速打开。信中内容很短，只有寥寥数语：“腊八节将至，魏后与赵承煜谋反之心已昭然若揭。京城局势危急，速带旧部回京，共商对策。”落款是“李太傅”。
沈砚之看完书信，脸色变得十分凝重。腊八节越来越近，京城的局势也越来越危急。他必须尽快处理完江南的事情，带着旧部赶回京城，阻止魏皇后和赵承煜的谋反计划。一场更大的风暴，正在京城等待着他。