刑部衙署位于皇城西南角，与大理寺那沉淀着无数卷宗的肃穆、户部那隐约透出铜臭的富丽截然不同，这里由内而外散发着一种沉郁的、不容置疑的威严。青黑色的高墙仿佛能吸收光线，连空气都似乎比别处凝重几分，带着铁与律法的冰冷气息。沈墨递上名帖，以协查户部库银案为由，在偏厅静候书吏孙槐。
等待的间隙，他不动声色地观察着刑部院内往来的官吏。人人步履匆匆，面色多是如出一辙的凝重，仿佛肩上压着无形的重担。在这里，每一个看似微不足道的文书、案牍，都可能牵扯着人命关天的判决，一个不起眼的书吏，往往因职务之便，能接触到无数不为人知的隐秘卷宗和流转流程，其能量不容小觑。
不多时，一个穿着洗得发白的青色吏服、身材瘦削、面容普通得几乎扔进人海就再也找不出来的中年人，低着头，脚步轻捷却略显拘谨地来到偏厅。他整个人的气质，就像他身上的官服一样，毫不起眼，刻意收敛着所有存在感。
“下吏孙槐，见过沈大人。”他躬身行礼，声音不高，带着底层吏员面对上官时那种深入骨髓的谦卑与恭顺。
“孙书吏不必多礼。”沈墨抬手虚扶，目光看似随意，实则如同最精细的探针，平静地落在他身上，捕捉着任何一丝不自然的波动，“本官奉命核查户部银库事宜，听闻月前工部牵头对银库进行防火防潮巡检，刑部由你随行记录？”
孙槐的头垂得更低了些，几乎要埋进胸口，恭敬答道：“回大人话，确有此事。那次巡检主要是工部都水清吏司主导，重点查验库房防潮通风设施是否完备。下吏职责所在，只是随行记录整个巡检的过程与最终结论，以便归档备查，并未参与具体查验事宜。”
“哦？”沈墨语气依旧平淡，如同闲聊，“那你可还记得，当日巡检至‘丙’字库区时，周遭环境、人员动向，有无任何不同寻常之处？或者，你们有无直接接触、查验过‘丙字柒佰零叁’号银箱？”他问得看似随意，目光却如鹰隼般紧锁着孙槐的每一个细微表情，每一次呼吸的起伏。
孙槐的身体几不可察地、极其短暂地僵硬了一下，虽然瞬间便恢复了那副谦卑的姿态，但这细微的变化未能逃过沈墨锐利的眼睛。他依旧维持着低头的姿势，声音平稳却带着一丝不易察觉的滞涩：“回大人，当日巡检乃是依照章程进行抽查，并未逐一开箱验看。下吏……下吏当时注意力都在记录文书上，并未特别注意某个特定的银箱。一切……一切看起来都如常进行。”
“一切如常？”沈墨的语气并未加重，却自然而然地带上了一丝无形的压力，仿佛周围的空气都随之稠密了几分，“孙书吏，你当知库银关系国本，重于泰山。在此等要事面前，若有丝毫知情不报，或刻意隐瞒，便是等同包庇的重罪。你确定，当日从头至尾，未曾发现任何可疑之人、可疑之事？哪怕是一丝一毫的异样感？”
孙槐的额头，在沈墨平静的注视下，难以控制地渗出了一层细密的、反光的汗珠，他喉结滚动了一下，声音略显干涩：“大人明鉴，下吏……下吏确实未曾留意到任何异常。当日库内人员混杂，各有职司，下吏只是恪尽职守，完成记录份内之事后，便随队离开了，实在……实在不知其他。”
沈墨心知，以此人此刻表现出的谨慎与戒备，再继续正面追问，恐怕也难以撬开他的嘴，反而可能打草惊蛇。但他几乎可以断定，这个孙槐，绝非他表现出来的那般懵懂无知，他一定知道些什么，或者在极力隐瞒着什么关键信息。
“既如此，那便不打扰孙书吏办公了。”沈墨不再逼迫，顺势起身，语气恢复如常，“若日后孙书吏想起任何与当日巡检相关的细节，无论大小，都可随时来大理寺异闻司寻我。”他留下一个意味深长的眼神，转身离开了偏厅。
走出刑部那沉郁的衙署大门，沈墨并未感到丝毫轻松。孙槐的反应，更像是一枚早已被精心安置、深埋于泥土中的棋子，沉默而坚定地守着自己的位置，绝不越雷池半步。想要撬开这种人的嘴，除非有更确凿、更致命的证据直接摆在他面前，或者施加远超其承受能力的巨大压力。
接下来，是工部都水监。
都水监掌管天下河渠、津梁、舟楫之事，衙署内似乎都弥漫着一股淡淡的水汽与土木、石灰混合的气息。接待沈墨的，是都水监的一位主事，姓吴，恰好负责上次银库巡检的具体协调事务。
吴主事是个圆脸微胖、面团团似的中年官员，未语先带三分笑，看起来一团和气。听闻沈墨来意，尤其是“大理寺异闻司沈主事”这个名头时，他脸上立刻堆起近乎夸张的热情笑容，快步迎上：“哎呀呀！原来是沈主事大驾光临！失敬失敬！您破获鬼轿案、智擒山神庙妖人的事迹，下官可是如雷贯耳，仰慕已久啊！户部银库之事，关乎朝廷命脉，我等都水监上下，定当全力配合大人调查！”
他的热情洋溢得有些过分，言辞恳切得近乎谄媚，仿佛急于要将自己和都水监与户部的麻烦彻底撇清关系。
沈墨直接切入正题，询问那次巡检的具体人员安排、巡检流程细节，以及在整个过程中，有无发现任何不合规或异常的情况。
吴主事双手交叠放在微凸的肚腩上，笑容可掬，语气轻松：“沈主事，您放心！那次就是一次再寻常不过的例行公事，每年都要走这么一遭的。您想啊，银库重地，防火防潮是头等大事，关乎国库安全，我们岂敢怠慢？派去的两位主事，都是在我们都水监干了十几年的老成持重之人，经验丰富，做事稳妥！他们还带了几个手艺娴熟的老工匠，仔细查验了库内的通风口、排水暗道，确认一切运转良好，没有任何隐患，这便回来了。整个过程，户部的张侍郎和几位库大使都在场监督，他们皆可作证，绝无任何越矩、不合规之处！”他言之凿凿，将整个过程描述得滴水不漏。
“那两位主事和随行的工匠，现在何处？本官想当面问问他们一些细节，或许能发现我们忽略的地方。”沈墨提出要求。
吴主事脸上的笑容几不可察地微微一滞，仿佛光滑的镜面出现了一丝裂痕，随即又被更浓的笑意覆盖，他搓着手，语气带着恰到好处的惋惜：“哎呀，沈主事，这可真是不巧了，实在太不巧了！您看这事闹的……那两位主事，其中一位姓王的老兄，家中老母突然病重，情况危急，他是个大孝子，半月前就已经告假，急匆匆赶回江南老家侍疾去了。另一位姓李的主事呢，前几日不慎感染了风寒，来势汹汹，如今在府中病得起不来床，郎中嘱咐需静养，实在不便见客。至于跟着去的那几个工匠嘛……”他两手一摊，露出无奈的表情，“都是临时从外面雇请来的熟手，活儿干完了，工钱结清，自然就散了，如今也不知去向何方了。”
告假的告假，生病的生病，散了的散了？ 世上哪有如此严丝合缝、恰到好处的巧合？仿佛有一只无形的手，在沈墨到来之前，就已经将所有的线头干净利落地剪断了。
沈墨心中冷笑，面上却依旧平静无波，甚至带着一丝理解：“哦？竟如此不巧。不知告假那位王主事家乡在江南何处？染病那位李主事又在京城哪处庄子里将养？本官或许可派属下携带些许药材，前去探问一二，以示关切，顺便也能了解些情况。”
吴主事脸上的笑容彻底变得僵硬起来，像是糊了一层即将干裂的泥浆，他干笑两声，额角隐隐有汗光闪烁：“沈主事真是……真是体恤下属，尽职尽责。只是……只是那王主事家乡远在江南道，山高路远，通信不便；李主事养病之处也在城外僻静庄子里，郎中严令禁止外人打扰，怕过了病气。况且，下官敢以性命担保，那次巡检确实无事发生，流程合规，记录齐全，大人又何必……何必如此劳心费力，兴师动众呢……”
“吴主事，”沈墨打断他试图转移话题的言辞，语气依旧平和，却带着一种沉甸甸的、不容置疑的力度，如同磐石压下，“库银失窃，数额巨大，非同小可。凡与此案有丝毫关联的线索、人员，无论牵涉何人何部，都必须追查到底，这是大理寺的职责，亦是陛下的期望。若都水监上下果真与此事毫无瓜葛，行得正坐得直，那么积极配合调查，早日助本官厘清真相，水落石出，对吴主事，对都水监，乃至对朝廷，都是最好的交代。反之，若一味推诿遮掩，试图蒙混过关……”他适时地停顿，没有将后半句威胁的话语说出口，但那冰冷的眼神和未尽之言，比任何直接的斥责都更具压迫力。
吴主事掏出一方绢帕，连连擦拭着额角鬓边不断渗出的汗水，脸上的笑容早已消失不见，只剩下惶恐与不安，他连连点头，声音都带上了颤音：“是，是是是！大人所言极是，是下官思虑不周，糊涂了！下官……下官这就立刻派人去详细查问那两位主事的具体去向，还有那些工匠的雇佣底档，一有确切消息，定当第一时间禀报大人！绝不敢有丝毫延误！”
沈墨知道，从这位看似圆滑、实则已被吓破胆的吴主事口中，暂时是问不出更多有价值的实话了。他就像一堵被人精心粉刷过的、光滑无比的墙，将所有外来的探询和压力都圆滑地挡了回去，不留下任何可供着力的缝隙。工部都水监这条看似重要的线索，已然被人为地、干净利落地切断了。
离开都水监衙署时，已是日头偏西的午后。温暖的阳光照在身上，却丝毫驱不散沈墨心头不断积聚的寒意。刑部书吏孙槐那近乎完美的沉默与戒备，工部主事吴某人那无懈可击的推诿与切割，都清晰地指向一个冷酷的事实——他们面对的对手，不仅组织严密、计划周详，而且反应极其迅速，能量庞大，能在调查启动后的极短时间内，就让关键的相关人物以各种“合理”的方式“消失”或“闭嘴”，其掌控力和行动力，令人心惊。
他面色沉凝地回到大理寺异闻司，刚踏入值房，便见阿箐也风风火火地赶了回来，脸上带着明显奔波后的疲惫，但一双眸子却亮得惊人，闪烁着发现猎物的兴奋光芒。
“沈大哥，你那边怎么样？我这边有重大发现！”阿箐顾不上喝水，语速极快地汇报，声音因激动而微微拔高，“我盯了瑞昌号银楼一整天！这家银楼，表面上看是做寻常的金银兑换、首饰打造生意，客流如织，账目清晰。但是！”她强调道，“它的后院另有乾坤！白天里，就有好几辆遮挡得严严实实的马车，从不起眼的侧门进出，搬运的箱子都沉甸甸的，却完全不经过前店的账目流程！而且，我设法混进去，跟里面一个贪杯的伙计套了近乎，灌了他几杯黄汤，他酒后吐真言，说银楼最近确实收到过几笔来历蹊跷的大额‘存款’，都不是整锭的官银，而是来源复杂的碎银子和成色不一的旧钱，但存钱的人却提出一个古怪要求——必须将这些杂银，全部兑换成崭新的、连号的官银！你说这事儿怪不怪？”
碎银、旧钱，要求兑换成崭新连号的官银？ 这几乎是黑钱洗白的经典手法之一！将难以追查来源的零散赃银，通过特定渠道，转换成难以仿造、序列清晰、来源“干净”的官银，从而掩盖其原始痕迹。瑞昌号果然涉足灰色地带，绝不干净！
“还有更关键的！”阿箐凑近沈墨，将声音压得极低，仿佛怕隔墙有耳，“我后来悄悄尾随福瑞轩的那个老狐狸掌柜，你猜他下午鬼鬼祟祟地去哪儿了？他绕了好几个圈子，最后竟然溜进了……齐王府的侧后门！虽然他只停留了不到一炷香的时间，而且极其小心，但还是被我认出来了！”
齐王府！ 福瑞轩的掌柜，在此等敏感时刻，直接、秘密地去见了齐王？这意味着什么？是去汇报户部银库事件的进展？是去请示下一步的行动指令？还是……接到了某种更可怕的、诸如“断尾求生”乃至“灭口”的指令？
所有的线索，在此刻似乎越来越清晰、越来越紧密地指向了那位权势熏天的齐王殿下。但沈墨心中那股从发现“画皮”之初就萦绕不散的不安感，非但没有因此消散，反而如同滴入清水中的浓墨，迅速扩散、加剧。
太顺了，真的太顺了。 从他发现“画皮”手法，到鲛绡胶的线索直指福瑞轩，再到账目异常资金流向瑞昌号，如今连福瑞轩掌柜直连齐王府这种近乎铁证的关联都似乎唾手可得。整个过程，仿佛有一双无形却无比精准的手，在幕后精心布置着这一切，将一块块拼图毫不费力地送到他面前，引导着他，甚至可以说是“驱赶”着他，一步步走向某个早已预设好的结局。
“阿箐，”沈墨沉吟着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，发出规律的轻响，“你有没有一种感觉？我们这次查案，似乎……顺利得有些反常？我们的对手，仿佛并不急于隐藏自己，反而像是在……故意给我们喂线索？”
阿箐闻言愣了一下，仔细回想这两日的调查经过，眉头渐渐蹙起：“听你这么一说……好像还真是。从发现那‘皮子’开始，到找到做皮子的材料来源，再到摸到洗钱的银楼，现在连背后的大佛都快揪出来了……顺溜得像被人牵着鼻子走。就像……就像经验老道的渔夫钓鱼，那饵料放得又香又明显，生怕鱼儿不上钩。”
“没错，就是这种感觉。”沈墨走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，迅速写下了几个关键节点：鲛绡胶碎屑、瑞昌号异常账目、孙槐的刻意回避、都水监关键人员“消失”、福瑞轩掌柜密会齐王。
“你看，”他用笔尖点着这些词汇，线条将它们串联起来，“这些线索，环环相扣，逻辑清晰，几乎是不费吹灰之力就为我们描绘出一条看似完整、指向明确的证据链，直指齐王。但是，你仔细想想，一个能策划出‘画皮’换银这种匪夷所思手段、能让刑部吏员守口如瓶、能让工部官员闻风而‘消失’的严密组织，其行事会如此粗糙，犯下在现场留下特征明显的碎屑、在账目上留下可追查的流向、让核心关联人物在此刻轻易暴露联络痕迹，这一系列近乎低级的错误吗？”
阿箐的眉头越皱越紧，顺着沈墨的思路往下想，不禁感到一股寒意：“你的意思是……我们看到的这些，很可能是一个精心布置的局？有人想借我们这把刀，去对付齐王？”
“不排除这个可能，甚至可能性很大。”沈墨的目光投向窗外渐渐沉落的夕阳，眼神深邃如夜，“‘幽冥道’行事，向来如同鬼魅，隐藏在更深、更黑暗的层面。他们或许长期以来，确实利用齐王旗下福瑞轩这张现成的网络进行资金运作和物资筹措。但是，当户部银库这件事可能暴露，风险急剧升高时，以他们的作风，会毫不犹豫地准备舍弃福瑞轩这枚外围棋子。甚至……可能反过来利用这枚即将被舍弃的棋子，布下这个迷局，达成他们其他更深层、更隐蔽的目的。”
他的笔尖重重地点在“孙槐”和“都水监”这两个名字上：“反观这两条线，反应最快，被保护得最严密，几乎是瞬间就被切断了所有直接追查的可能。他们，才更像是‘幽冥道’直接安插、或通过某种方式牢牢控制的、更深层的暗桩。而福瑞轩和它背后的齐王，在当前的局面下，反而更像是一个被利用的、吸引火力的‘外壳’或者说‘靶子’。”
“那……那我们接下来该怎么办？这潭水也太深了！”阿箐感觉自己的脑子有点跟不上这复杂的局势，既有面对诡计的愤怒，也有身处迷局的茫然。
“很简单，将计就计。”沈墨眼中闪过一丝冷静而锐利的光芒，如同暗夜中出鞘的剑锋，“既然幕后之人如此大费周章，想让我们明晃晃地去查齐王，那我们就顺了他的意，在明面上，继续大张旗鼓地沿着福瑞轩、瑞昌号这条线查下去，做出全力追击齐王的姿态，满足他们的期待，也看看他们下一步还有什么动作。但暗地里，”他声音压得更低，“我们要调动所有能动用的暗线，死死盯住孙槐和都水监那条看似断掉的线！看看能否找到他们与‘幽冥道’直接联系的蛛丝马迹，或者，在他们认为安全的时候，是否会再次活动起来。”
他顿了顿，目光转向书案一角那封来自秦王的拜帖，眼神变得意味深长：“同时……或许，是时候去拜访一下那位主动向我们递出橄榄枝的秦王殿下了。我很想知道，在这盘错综复杂、多方角逐的棋局里，他，这位同样权势赫赫的亲王，又想扮演什么样的角色？是隔岸观火？是推波助澜？还是……另有所图？”
棋局已然铺开，执子者却远不止一方。 沈墨深知，自己与阿箐此刻已置身于京城最凶险、最复杂的权力漩涡中心，前路迷雾重重，杀机四伏。他必须比以往任何时候都更加冷静，更加谨慎，运用所有的智慧与勇气，才能在这看似无解的迷局中，勘破虚妄，找到那条通往最终真相的、狭窄而险峻的道路。
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（第三章结束）