次日清晨。
姜府西厢房内，姜知一边给栩栩系着衣带，一边细细叮嘱。
“娘今日要去牙行招人，铺子里乱糟糟的，全是灰，就不带你去了。你在家跟表哥表妹玩，听外祖母和舅母的话，若是想吃什么，就跟秋霜姐姐说。”
秋霜是姜母特意拨过来伺候的小丫鬟，此时正笑盈盈地站在一旁候着。
栩栩虽然有些黏人，但也很懂事。她乖巧地点点头，伸手抱了抱姜知的腰：“娘，那你早点回来。我和灵儿妹妹约好了，今天要给布老虎做新衣裳。”
“好，娘办完事就回来。”
姜知亲了亲女儿的额头，看着她被秋霜牵着手，蹦蹦跳跳地去了正院找姜灵，这才放心地转身出门。
既然要开店，这人手就是第一等大事。
姜知怀里揣着银票，直奔城西的人市。
江州城西，牙行。
这里是江州最大的劳力交易市场，三教九流，鱼龙混杂。
“招长工喽！力气大，吃得少！”
“新到的丫头，会女红，十两银子领走！”
喧闹声、讨价还价声、牲口的嘶鸣声混在一起，空气中弥漫着一股汗味和廉价脂粉味。
姜知用帕子掩了掩口鼻，目光在人群中穿梭。
她今日的目标很明确：一个护院，一个厨娘，一个跑堂。
正走着，前头忽然传来一阵哄笑声。
“哟，大妹子，你这身板是不错，可咱们这是招护院，那是把脑袋别裤腰带上的活儿！你一个娘们儿拿着把刀吓唬谁呢？回去切菜吧！”
“就是！还没见过女人当镖师的！真要是遇上劫匪，你是上去砍人，还是上去给人家当压寨夫人啊？哈哈哈！”
一群穿着短打的汉子围成一圈，对着中间指指点点，污言秽语层出不穷。
姜知心中一动，挤进人群。
只见圈子中央，立着一个身材高挑的女子。
她穿着一身洗得发白的灰蓝色劲装，袖口和裤脚都用布带扎得紧紧的，背上背着一把用黑布缠着的长刀。
她虽是个女子，但眉眼冷冽，身姿挺拔如松，即便被这么多人围着嘲笑，脸上也没有半分窘迫，只有隐忍的怒气。
“我会武功。”
女子的声音有些沙哑，但字字铿锵，“威远镖局出来的。寻常三五个大汉，近不了身。”
“威远镖局？”
领头的一个胖管事嗤笑一声，上下打量着她，“听说威远镖局的老镖头前阵子没了，现在的当家不留女眷。怎么，你是被赶出来的？”
女子抿紧了嘴唇，握着刀柄的手背上青筋暴起，显然是被戳中了痛处。
“我只问你，招不招人？我只要二两银子一月，包吃住就行。”
“二两？还包吃住？”
胖管事像是听到了什么笑话，“二两银子我能招个壮实的小伙子了！招你个娘们儿回去，我还得防着你跟家丁钻草垛子！去去去！别挡着爷做生意！”
周围的汉子又是一阵哄笑。
女子脸色有些发白，眼神中闪过一丝愤懑。
她已经三天没吃饭了。
自从师父去世，师叔接管镖局，嫌她是女子晦气，硬是把她赶了出来。她空有一身武艺，却因为是女儿身，在这个世道寸步难行。
“咕噜——”
就在这时，一声极其响亮的腹鸣声，不合时宜地从她肚子里传了出来。
笑声更大了。
“哟，女侠饿了？要不叫声好哥哥，爷赏你个馒头？”胖管事一脸猥琐地凑上前。
“铮！”
女子猛地抬眼，大拇指一推刀谭，长刀出鞘半寸，寒光凛冽。
“滚。”
只有一个字，却带着森森杀气。
胖管事吓得脖子一缩，退后两步，骂骂咧咧道：“凶什么凶！活该没人要！”
人群渐渐散去，只留下女子一人站在原地，手按着胃部，身形微微晃了晃。
“这位姑娘。”
一道温和的声音忽然在耳边响起。
女子警惕地回头，手瞬间按住刀柄。
只见一个身穿素色布裙、发髻简单的年轻妇人正站在她身后，手里提着一个油纸包。
姜知看着眼前这个如孤狼般的女子，笑了笑，将手里的油纸包递了过去。
“刚出炉的酱牛肉烧饼，热乎着。我买多了吃不完，姑娘若是不嫌弃，帮我分担点？”
沈青愣了一下。
她看着那油纸包，鼻尖钻进一股浓郁的肉香，肚子又不争气地叫了一声。
“我不食嗟来之食。”沈青咽了口唾沫，硬邦邦地说道。
“不是白给的。”
姜知指了指不远处的茶摊，“那边有位子，咱们坐下聊？我正好缺个护院，月银二两，包吃住。不知女侠肯不肯赏脸？”
沈青猛地抬头，死死盯着姜知：“你是认真的？我是女的。”
“我知道。”姜知点头，“巧了，我也是女的。我就想招个女护院，方便。”
沈青沉默了片刻，接过烧饼，大步走向茶摊：“走。”
茶摊上。
姜知又要了两碗热腾腾的阳春面，卧了两个荷包蛋。
沈青显然是饿极了，顾不上斯文，三两口就干掉了一个烧饼，又端起面碗大口吞咽。直到一碗面见底，她才长舒了一口气，感觉活过来了。
她放下碗，擦了擦嘴，看着姜知：“我叫沈青。刀法尚可，拳脚也行。只要给饭吃，给个睡觉的地儿，命卖给你。”
姜知笑了：“我要你的命做什么？我要的是你帮我看家护院。”
她从袖子里掏出一锭银子，推过去：“这是预支一个月的工钱。待会儿你就跟我走，先去铺子里住下。那里要修缮，堆了不少木料工具，得有人看着我才放心。”
沈青看着那锭银子，没有立刻拿，而是认真地问：“你不怕我拿了钱跑了？”
“疑人不用，用人不疑。”
姜知给自个儿倒了杯茶，“再说，威远镖局出来的，这点信誉总是有的吧？”
沈青眼神一震。
她默默收起银子，抱拳行礼，动作利落：“东家放心。只要我在，铺子里少一块瓦片，你拿我是问。”
搞定了最难的护院，姜知心里踏实了一半。
带着沈青，两人又转到了专门买卖人口的牙行。
这里比外面的劳力市场稍微规矩些，都是签了卖身契的。
姜知想找个机灵的丫头跑堂。
牙婆见来了主顾，还是个带着带刀护卫的娘子，不敢怠慢，赶紧把手里的小丫头都叫了出来。
一排七八个小姑娘，大多面黄肌瘦，缩头缩脑的。
唯独角落里有一个，虽然个子瘦小，头发枯黄，但那双眼睛却滴溜乱转，正偷偷打量着姜知和沈青。
“你，出来。”姜知指了指那个小丫头。
小丫头也不怯场，上前一步，跪下磕了个头：“给夫人请安。”
声音清脆，口齿伶俐。
“叫什么名字？多大了？”姜知问。
“回夫人，家里穷，没大名，叫丫蛋，今年十三了。”
“识字吗？”
“不识字，但会数数！一百以内的铜板，我一眼就能看出来少了没！”小丫头挺了挺干瘪的小胸脯，一脸自信。
姜知乐了。
这不就是天生的收银员苗子吗？
“行，就你了。”姜知转头对牙婆说，“契书签死契，名字我来改。”
姜知看着眼前这个机灵鬼，想了想：“以后你就叫‘叶子’吧。希望你像树叶一样，虽然不起眼，但哪里都能活。”
交了银子，拿了身契。
“谢夫人赐名！叶子给夫人磕头了！”叶子机灵地又磕了一个，起身后立刻很有眼力见地去帮沈青提包袱（虽然沈青并不需要）。
沈青虽然冷淡，但也没有拒绝，只是默默调整了一下包袱的位置，让叶子能轻松一些。姜知看着两人，心里暗自点头。虽然这两人性格迥异，但意外地合拍。
“护院有了，跑堂有了，现在就差个厨娘了。”姜知喃喃自语道。
三人一行往回走，打算去前面的街市碰碰运气。
刚路过一条偏僻的小巷口，一股浓郁的油炸面点的香气，混合着葱油和酱料的味道，顺着风飘了过来。
叶子忍不住吸了吸鼻子，肚子很应景地响了一声，她有些不好意思地捂住肚子，小声说道：“夫人，好香啊。”
姜知也闻到了。这香味霸道，虽然是油炸之物，却并不显腻，反而透着股勾人的鲜香。能把普通的面点做出这种味道，手艺定然不差。
“走，去看看。”
姜知心中一动，顺着香味，带着两人拐进了巷子。