甄笑棠领着太医回到保和殿时，宴席正进行到歌舞环节。一群舞姬水袖翻飞，丝竹声声，觥筹交错，好一副太平盛宴的景象。
她站在殿门口，深吸一口气，然后提声喊道：“臣妾有要事禀报！”
声音不高，但穿透了乐声，整个大殿瞬间安静下来。所有人都转头看她，舞姬们僵在原地，乐师的手指停在琴弦上。
皇上坐在龙椅上，眉头微皱：“甄氏，何事？”
甄笑棠拉着太医走进殿中央，跪下行礼：“皇上，臣妾方才在殿外更衣时，发现有人在臣妾的酒中下毒！”
“哗——”
殿内一片哗然。
皇后脸色一沉：“下毒？除夕夜宴，何人如此大胆！”
“毒药名为‘七日散’，”甄笑棠举起右手，手背上红点未消，“太医已验过，臣妾手背沾染毒酒处出现红疹，正是七日散的症状。所幸臣妾未饮此酒，只是被溅到些许。”
太医赶紧上前跪奏：“启禀皇上、皇后，七日散乃江湖禁药，无色无味，溶入酒后极难察觉。中毒者七日内必死，死后症状如同暴毙，极难追查。甄采女所中剂量极少，且未入口，尚可医治。”
皇上脸色已经冷得像冰：“酒是谁倒的？”
刚才给甄笑棠倒酒的那个宫女，此刻正缩在角落发抖。两个太监立刻上前将她拖到殿中央。
宫女瘫软在地，磕头如捣蒜：“皇上饶命！奴婢、奴婢不知道酒里有毒！那酒是、是德妃宫里的春杏姐姐给奴婢的，说、说是特酿的梅花酒，让奴婢务必给甄采女倒一杯……”
“春杏何在？”皇后厉声问。
春杏早已不在殿内——德妃没来，她一个宫女自然没资格参宴。但很快，宫正司的人来报：春杏在德妃宫里上吊了，留了封“认罪书”，说是自己因私怨下毒，与德妃无关。
“死无对证。”李昭仪突然开口，声音带着几分幸灾乐祸，“这春杏倒是忠心，以死保全主子。”
甄笑棠抬头看她：“昭仪娘娘怎知春杏是‘以死保全主子’，而非被人灭口？”
李昭仪脸色一变：“本宫只是猜测……”
“猜测也得有根据。”甄笑棠转向皇上，“皇上，臣妾请求当殿验毒——查验今日宴席所有酒水，并搜查各宫携带之物。”
皇上沉默片刻，点头：“准。”
宫正司的人立刻行动。太医拿出试毒银针和药粉，一桌桌查验过去。殿内妃嫔们神色各异，有的紧张，有的看热闹，有的暗暗庆幸自己没招惹冷宫。
查验到李昭仪那桌时，太医的银针探入一个酒壶，拔出来时针尖发黑。
“这壶酒也有毒！”太医惊呼。
李昭仪“噌”地站起来，脸都白了：“不可能！本宫这酒是自带的玫瑰酿，怎么可能有毒！”
甄笑棠走过去，拿起那酒壶看了看，突然笑了：“昭仪娘娘，您这酒壶……挺别致啊。壶嘴内侧有一圈浅浅的凹槽，若是提前在槽里抹上毒药，倒酒时便会溶入酒中。”
她转头看向太医：“太医，可否验验这壶嘴？”
太医取药粉一试，果然验出七日散残留。
李昭仪腿一软，跌坐回椅子上：“不、不是本宫……这酒壶是、是德妃前几日送本宫的，说是新年贺礼……”
殿内再次哗然。
德妃送李昭仪的壶里有毒？这是什么剧情？
甄笑棠心里明镜似的——德妃这是想一石二鸟。既毒死自己，又栽赃给李昭仪。若事情败露，李昭仪就是现成的替罪羊。
“皇上，”她行礼，“臣妾请求搜查德妃宫。”
皇上盯着李昭仪看了半晌，又看看甄笑棠，终于开口：“张嬷嬷，带人去搜。苏德全，你亲自去。”
半个时辰后，苏公公回来了，手里捧着一个锦盒。
“皇上，这是在德妃娘娘寝殿暗格里搜出的。”他打开锦盒，里面是三个小瓷瓶，和几封书信。
太医验过瓷瓶：“正是七日散，与酒中之毒同源。”
皇上拿起书信，看了几行，脸色越来越难看。最后一封信，是德妃写给娘家兄长的，上面写着：“……务必在除夕前弄到七日散，本宫要让那贱人死在年夜宴上，事后可推给李昭仪……”
“砰！”
皇上一掌拍在案上：“好一个德妃！好一个王家！”
整个大殿鸦雀无声。所有妃嫔都低下头，不敢出声。
李昭仪已经哭出来：“皇上明鉴！臣妾、臣妾是被陷害的！”
皇上冷冷看她：“你与德妃勾结多时，真当朕不知道？禁足期间仍不安分，来人——褫夺昭仪封号，降为答应，移居北苑静思己过！”
李昭仪瘫软在地，被太监拖了出去。
皇上又看向苏公公：“传旨：德妃王氏，品行不端，屡次谋害宫嫔，即日起废为庶人，打入冷宫。其父王统领，教女无方，纵女行凶，革去京畿卫统领之职，交由刑部查办！”
旨意一下，满殿皆惊。
废为庶人！打入冷宫！王家倒台！
这可是除夕夜啊，竟发生如此剧变。
甄笑棠跪在殿中央，心里五味杂陈。她赢了，德妃彻底完了。但这赢的过程……太过惨烈。
“甄氏。”皇上突然叫她。
“臣妾在。”
“你受惊了。”皇上语气缓和了些，“赐黄金百两，锦缎十匹，以示安抚。另外……”
他顿了顿：“冷宫如今已非惩戒之地，朕赐名‘听竹苑’，着你继续打理。往后宫中用度，你可自行安排，不必再报内务府。”
这是……给了她自主经营权？
甄笑棠赶紧叩首：“谢皇上恩典！”
宴席继续，但气氛已经完全变了。德妃党羽个个如坐针毡，其他妃嫔则暗自庆幸自己没站错队。
甄笑棠回到座位，陈嬷嬷和刘姐都红着眼眶看她。
“采女，”陈嬷嬷小声说，“咱们……算是熬出头了？”
“算是吧。”甄笑棠笑笑，拿起筷子，“吃饭，菜都凉了。”
她夹起一块糕点，正要送进嘴里，突然顿住——手背上的红点，似乎又多了几个。
太医不是说剂量极少吗？
她心里一紧，赶紧起身：“皇上，臣妾身体不适，可否先行告退？”
皇上看她脸色确实不好，点头：“准。让太医随你去，好生诊治。”
回到听竹苑（现在可以正式叫这个名字了），太医仔细给甄笑棠诊脉，眉头越皱越紧。
“不对……这毒，不止是皮肤接触。”他沉吟道，“甄采女，您今日除了酒，还碰过什么特别的东西？”
甄笑棠想了想：“酒，菜肴，还有……皇上赏的金瓜子，我摸了几下。”
“金瓜子？”太医眼睛一亮，“拿来我看看！”
小凳子赶紧捧出那袋金瓜子。太医拿起一颗，用银针一划，针尖瞬间变黑。
“毒抹在金瓜子上！”太医惊呼，“这七日散可经皮肤渗入，您摸得久了，毒素已入体！”
甄笑棠脑子“嗡”一声。
德妃还有这后手？金瓜子是皇上赏的，她怎么敢……
不对！
她猛地想起，这袋金瓜子，是烧烤那晚皇上赏的。之后一直收在盒子里，今天赴宴前，她才拿出来打算用——因为要打赏宫人。
“这毒是后来抹上去的。”她咬牙，“有人趁我不在，进了听竹苑，给金瓜子下了毒。”
秋月脸色铁青：“我今天一直守着院子，没见外人进来。”
“除非……”刘姐小声说，“是宫里的人，有正当理由进出。”
众人面面相觑。
太医已经开始配药：“所幸发现得早，毒性未深。用绿豆甘草汤连服七日，配合针灸，应可清除。”
甄笑棠躺在床上，看着太医施针，脑子里飞快转着。
德妃倒了，李昭仪贬了，但宫里想让她死的人，恐怕不止这两个。
这深宫，果然步步杀机。
针灸完，太医走了。甄笑棠让众人都去休息，自己却睡不着。
窗外传来鞭炮声——除夕夜，宫里也在放鞭炮驱邪。
她坐起来，披衣下床，走到院子里。
暖春阁在夜色中静静矗立。棚里，黄瓜已经长到手掌长，翠绿可爱。
她走进棚里，暖意扑面而来。蹲下身，摸了摸黄瓜光滑的表皮，突然笑了。
“想毒死我？”她低声自语，“没门儿。我还没吃上自己种的凉拌黄瓜呢。”
正说着，身后传来脚步声。
她回头，愣住了。
轩辕绝站在棚门口，一身常服，肩上落着雪。
“皇上？”甄笑棠赶紧要跪。
“免了。”轩辕绝走进来，也蹲下身，看着那些黄瓜，“长得不错。”
“托皇上的福。”甄笑棠说。
轩辕绝转头看她，眼神复杂：“今日之事，朕已让人彻查。金瓜子上的毒……是德妃买通的一个内务府太监干的，人已经抓了。”
他顿了顿：“朕没想到，她手伸得这么长。”
甄笑棠沉默片刻，笑了：“皇上，您说这后宫，是不是比种菜还难？”
“怎么说？”
“种菜嘛，虫来了捉虫，旱了浇水，总有办法。”甄笑棠摘下一根小黄瓜，在手里掂了掂，“可人心里的毒，怎么除？”
轩辕绝看着她，很久没说话。
最后，他站起身：“毒要除，菜也要种。朕准你扩建听竹苑，把隔壁几个荒院都并过来。想要多少人手，找苏德全要。想要多少银子……内务府拨。”
他走到棚门口，又回头：“好好种你的菜。朕……爱吃。”
说完，走了。
甄笑棠握着那根小黄瓜，站在暖意融融的棚里，突然觉得，这个冬天，好像真的要过去了。
而此刻，曾经的德妃——现在的王氏，正被押往真正的冷宫。
她回头看了眼灯火辉煌的宫殿，眼神怨毒。
“甄笑棠……”她喃喃道，“本宫还没输……”
押送的太监冷笑：“庶人王氏，您省省吧。皇上已经下旨查办王家，您那位统领父亲，这会儿恐怕已经在刑部大牢了。”
王氏脸色煞白，终于瘫软在地。
雪越下越大，覆盖了宫殿，覆盖了道路，也覆盖了所有阴谋的痕迹。
但暖春阁里，黄瓜正在悄悄成熟。