天启二年二月十七，永宁城楼的晨雾裹着江水的湿冷，迟迟不肯散去。城楼正中，一只新扎的竹笼高悬，笼中赵黑虎的首级经石灰腌渍，青黑的面庞扭曲狰狞，双目圆睁，似还凝着死前的惊惧。风过处，竹笼轻轻晃荡，投下的阴影在长街上游移，像一头蛰伏的鬼魅。
城下空地上，三十余名永宁本地的头目、豪强、土司余孽，被震雷营士兵“请”来观礼。他们或站或立，个个脸色惨白如纸，不少人双腿微微发颤，目光躲闪着不敢直视城楼，喉结不停滚动，显然被这血淋淋的震慑慑得心神不宁。
秦昭一身玄色戎装立在城头，腰间佩剑的剑穗随风轻摆，左臂旧伤被厚实的皮质护臂裹紧，身姿愈发挺拔如枪。她一言不发，只是静静伫立，目光如寒潭般幽深，缓缓扫过城下众人。寂静像一张无形的网，笼罩着整片空地，比任何声色俱厉的呵斥都更具威慑。
直到晨雾渐散，旭日初升，秦昭才缓缓开口，声音不大，却字字清晰：“赵黑虎设伏重伤朝廷命官，按律当凌迟处死。本官念其曾为奢崇明效力，免去酷刑，以斩首示众了结。”
话音未落，她语气陡然转冷，像淬了冰的刀锋：“但，仅杀他一人，不够。”
“哗”的一声，城下人群瞬间骚动，窃窃私语声此起彼伏。秦昭的目光陡然锐利，如两把尖刀刮过每一张闪烁不定的脸：“伏击之事，绝非一人可成。寨中有内应通风报信，城中有眼线传递消息，甚至……在座诸位里，说不定就有人知情不报，坐观成败。”
“冤枉啊！夫人明鉴！”一个胖乎乎的王掌柜猛地跪倒在地，额头重重磕在冰冷的石板上，声音带着哭腔，“小的只是个跑生意的，什么伏击、内应，一概不知啊！”
“是吗？”秦昭居高临下盯着他，语气平淡却带着压迫感，“上月二十三，你以收山货为名去了黑风寨，一待就是三天。你那辆装着皮毛药材的马车底下，藏的五十斤生铁、二十张弓、三百支箭，也是山货？”
王掌柜的脸瞬间血色尽褪，浑身筛糠般发抖，嘴里只剩下语无伦次的念叨。秦昭懒得再听，挥手道：“拖下去，按律斩立决。”
两名亲兵立刻上前，像拖死狗般架起瘫软的王掌柜。凄厉的惨叫声由近及远，最终戛然而止，空地上重归死寂。
秦昭没有停顿，又接连点出李把头、刘庄主、周巡检等人的猫腻，桩桩件件证据确凿，容不得半点狡辩。众人吓得魂飞魄散，扑通跪倒一片，哭喊声、求饶声混杂在一起，狼狈不堪。
秦昭冷眼旁观，直到哭喊声渐渐低下去，才缓缓开口：“本官知你们或有苦衷，乱世之中保全自身不易。但无奈不是作恶的理由，自保更不能成为通敌的借口。今日起，永宁立三条新规，谁也不能例外。”
她的声音斩钉截铁：“第一，所有私兵家丁，尽数登记编入团练，敢有私藏者，以谋逆论处；第二，矿山、林场、盐井等产业收归官有，原主可承包经营，上交三成利润即可；第三，田亩重新清丈，隐匿田产偷税漏税者，田产充公，人犯流放。”
三条规矩条条切中要害，城下众人面面相觑，却无一人敢反驳。秦昭见状，语气稍缓：“主动配合者，过往罪责一概不究；若有顽抗，赵黑虎便是榜样。”
人群中，永宁豪强之首陈老太爷颤巍巍站起身，拱手道：“夫人新规，长远看是为永宁安稳。但此地历经战乱，民生凋敝，强行推行，恐激起民变。”
“民变？”秦昭轻笑一声，笑意却未达眼底，“你口中的‘民’，是你家三百私兵，还是被你压榨的佃农？永宁真正的百姓，早已一无所有，他们盼的是安稳，不是叛乱！”
她的话像重锤敲在陈老太爷心上，让他瞬间面如死灰。良久，陈老太爷长叹一声，缓缓跪倒在地：“老朽愿交出陈家所有私兵、产业和田产，唯求夫人善待陈家老小。”
有了陈老太爷带头，其他人再也不敢心存侥幸，纷纷跪倒应诺。秦昭当即下令设立善后衙门，命马怀远协办，着手整顿永宁秩序。
三日内，八百余名私兵登记在册，筛选后编成六百人的永宁团练；矿山林场推行官有承包制，既收归了控制权，又安抚了豪强；城外设粥棚赈济流民，推行以工代赈，让流民修缮城墙、开垦荒地，换口粮铜钱。动荡的永宁，竟在短短数日里稳住了局面。
二月二十深夜，马怀远抓到一个重庆来的锦衣卫探子，呈上朱燮元的密信。信中明褒暗贬，既敲打秦昭擅设衙门、私编团练，又催促火器交付。
秦昭看完信，冷笑一声，对马怀远道：“放了他，你亲自送他出城。就说永宁举措皆按朝廷法度，善后衙门是临时机构，团练只为协防治安，产业暂管，后续上报朝廷。”
她顿了顿，指着舆图上的綦江：“朱燮元暂时不会翻脸，他需要我们的火器，也需要我们稳住川东。你带三百永宁团练，以协防为名进驻綦江。那里是永宁通重庆的咽喉，拿下它，石砫与永宁便能连成一片。”
秦昭递过一个木盒：“这是新改进的掌心雷，威力翻倍，遇硬仗能派上用场。记住，遇事冷静，人在比什么都重要。”
二月廿五，天刚蒙蒙亮，马怀远率军出发，秦昭亲自到城门口送行。张凤仪匆匆赶来，递上石砫的消息：人造燧石日产量达五十块，新式火药威力再增两成。
秦昭大喜，立刻传令刘匠头：三月燧发枪产量提至一百二十支，同时试制两寸口径的轻便野战炮，要求能随步兵移动，发射霰弹克敌。
校场上，新编的永宁团练正在操练，动作虽显生疏，却已有几分军容。张凤仪望着秦昭挺拔的背影，轻声道：“婆婆手段虽狠，却让石砫和永宁的百姓有了活路，这便是对的。”
秦昭颔首，抬眼望向石砫的方向。春风拂过，路边枝头已冒出星星点点的新芽。她知道前路依旧艰险，却眼神坚定——这个春天，她要在川东播下希望的种子，待秋日收获一个足以安身立命，甚至影响大明命运的未来。