天还没亮，芦苇荡里起了雾。
浓白的雾气贴着江面流动，吞没了远处的一切。沈砚秋站在渔屋门口，看着这片白茫茫的世界，手里的镇魂尺握得很紧。老周在他身边，黑竿斜插在泥地里，像一杆沉默的旗。
屋里，苏挽月正在给苏小荷喂水。女孩醒了，但眼神空洞，不说话，只是机械地吞咽。陈青在收拾东西——其实也没什么可收拾的，除了几件湿衣服和干粮。
“雾大，是好事也是坏事。”沈砚秋低声说，“能掩护我们，但也会迷路。”
老周点点头，从怀里掏出一个小巧的罗盘。铜制的盘面，指针在雾气中微微颤动，但始终指向一个方向——正东。
那是巴东城的方向。
“走水路还是陆路？”陈青走过来问。他已经换了身干衣服，是从渔屋里翻出来的破旧渔夫装，勉强合身。
“陆路。”沈砚秋说，“水龙帮肯定在江上设了卡，走水路等于自投罗网。我们从芦苇荡穿过去，绕过码头，从西城门进巴东。”
计划定下，五人简单吃了点干粮。苏小荷还是不说话，但能自己走路了，只是动作僵硬，像提线木偶。沈砚秋注意到，她掌心的水纹印颜色又淡了些，几乎要看不见了。
队伍出发。老周在前面探路，沈砚秋押后，陈青扶着苏小荷在中间，苏挽月背着布包。棺材被暂时藏在渔屋的夹层里——沈砚秋用符咒做了遮掩，除非刻意搜查，否则很难发现。
芦苇比人还高，密密层层，风一吹就哗哗作响。脚下的泥地软烂，每走一步都陷进去半只脚。雾气浓得化不开，五步之外就看不清人影，只能靠老周留下的记号辨认方向。
走了约半个时辰，前方忽然传来老周的警示哨声——三声短促的鸟鸣。
所有人立刻蹲下，屏住呼吸。雾气中，隐约传来人声和脚步声。
“……这边搜过了吗？”
“搜过了，鬼影子都没有。老大是不是太紧张了？那几个人昨晚就该淹死了。”
“少废话，活要见人死要见尸。特别是那个小姑娘，陈帮主交代了，必须带回去。”
脚步声越来越近。透过芦苇缝隙，能看到几个黑衣汉子在搜索，手里提着刀，腰上挂着绳钩。是水龙帮的搜捕队。
沈砚秋做了个手势，五人缓缓后退，悄无声息地潜入旁边一片更茂密的芦苇丛。陈青不小心踩断了一根枯枝，发出轻微的“咔嚓”声。
“那边！”一个黑衣汉子喊道。
脚步声朝这边涌来。沈砚秋握紧镇魂尺，准备拼命。就在这时，苏小荷忽然抬起头。
她的眼睛又变成了蓝色。
不是昨晚那种刺眼的湛蓝，而是雾蒙蒙的、像江雾一样的淡蓝。她抬起右手，对着前方的雾气轻轻一挥。
不可思议的事情发生了。
雾气像是有了生命，开始流动、旋转，在他们周围形成了一个浓密的白色漩涡。搜捕队的人冲进这片区域，立刻失去了方向，在原地打转。
“怎么回事？雾怎么突然这么浓？”
“我看不见路了！”
趁这机会，沈砚秋五人快速撤离。老周在前方引路，专挑最难走的泥泞小路。苏小荷走得很稳，眼睛里的蓝光渐渐熄灭，又恢复了空洞。
一口气跑出二三里，确定甩掉了追兵，众人才停下来喘气。
“刚才那是……”苏挽月看着苏小荷，声音发颤。
“印记的力量。”陈青脸色复杂，“完整的印记，能操控和水有关的一切——江雾、雨水、甚至……江水本身。”
沈砚秋想起昨晚江上的那一幕。苏小荷能逼退黑影，现在又能操控雾气，这种力量如果完全觉醒，会是什么样子？
“她不能再用这种力量了。”他沉声说，“每次使用，印记都会加深。等到完全融入血脉，她就再也回不来了。”
苏挽月握紧了表妹的手，苏小荷茫然地看着她，似乎不明白发生了什么。
休息片刻，队伍继续前进。穿过芦苇荡，前方出现一条土路，路上有深深的车辙印。沿着土路走了一刻钟，巴东城的轮廓在雾气中渐渐显现。
那是一座依山而建的古城，城墙是青灰色的，很高，上面有箭楼和瞭望台。城门口有兵丁把守，正在检查进出的人。
“正常进。”沈砚秋说，“越躲躲藏藏，越惹人怀疑。”
五人混入进城的人群。都是些赶早市的农民和小贩，挑着担子，推着车子，吵吵嚷嚷。守门的兵丁懒洋洋地检查，收了几个铜板的入城费，就放行了。
进城后，沈砚秋找了间不起眼的小客栈，要了两间房。客栈老板是个胖乎乎的中年人，看到他们一身狼狈，也没多问——长江边上，这种逃难似的人见得多了。
安顿好后，沈砚秋让苏挽月照顾苏小荷，自己带着陈青去城里转转，打听消息。老周留在客栈警戒。
巴东城不大，只有三条主街。街上店铺林立，卖什么的都有：米铺、布庄、铁匠铺、药铺……还有几家专做水运生意的货栈，门口挂着“代雇船只”的牌子。
沈砚秋走进一家茶铺，要了壶茶，坐在角落里听人闲聊。陈青则去码头那边探探风声。
茶铺里人不少，大多是船工和脚夫，聊的都是江上的事。沈砚秋听了一会儿，捕捉到几个关键词：
“……九江那边又沉船了，这个月第三艘……”
“……听说捞上来的人，手心都有古怪的纹路……”
“……官府派人查了，什么都没查出来，说是意外……”
“……屁的意外，我二舅的船就在那片出的事，他说看见水里有东西，黑乎乎的一大片……”
正听着，陈青回来了，脸色不太好。
“码头被封了。”他低声说，“水龙帮的人在查所有去九江的船，说是要找几个逃犯。我看到了悬赏令，有我们的画像——虽然画得不像，但特征都对得上。”
沈砚秋的心沉了下去。水龙帮的动作比他想象的快。
“还有别的路吗？”
“有。”陈青说，“陆路。从巴东到九江，走古道翻山，大概需要七八天。但那条路很险，要过‘鬼见愁’峡谷，而且……最近不太平。”
“怎么不太平？”
“山里闹土匪。”陈青压低声音，“听说是从四川那边流窜过来的，专抢过路的商队。上个月有支运药材的队伍被劫了，十几个人全死了，尸体扔在山沟里，三天后才被发现。”
沈砚秋沉默地喝了口茶。水路被封，陆路有匪，真是前有狼后有虎。
“还有别的办法吗？”他问。
陈青想了想：“也许……可以找‘黑船’。”
“黑船？”
“就是不走官道、不登记的私船。”陈青说，“有些船为了逃税，或者运些见不得光的货，会走偏僻的水道，绕过码头检查。我知道巴东城里有几个船老大做这种生意，但要价很高，而且……不保证安全。”
“能找到吗？”
“我试试。”陈青说，“但需要钱，很多钱。”
沈砚秋摸了摸怀里。从赵管事那里拿的五百块，一路上花了一些，还剩三百多。如果雇黑船，这些钱恐怕不够。
“钱的事我来想办法。”他说，“你先去打听，天黑前回来。”
陈青点点头，起身离开。沈砚秋又在茶铺坐了一会儿，听完了那桌船工的闲聊，这才结账离开。
回到客栈，苏挽月正在给苏小荷喂药——是从药铺买来的安神汤。苏小荷还是老样子，不说话，但很听话，让喝药就张嘴。
“怎么样？”苏挽月问。
沈砚秋把情况简单说了。苏挽月听完，眉头紧锁：“钱不够的话……我还有些首饰，可以当掉。”
“不行。”沈砚秋摇头，“那是你的东西。”
“现在不是计较这些的时候。”苏挽月说，“小荷的情况不稳定，我们不能在这里久留。越快离开越好。”
沈砚秋看着她坚定的眼神，最终点了点头：“谢谢。”
傍晚，陈青回来了，带来了消息。
“找到了一个船老大，姓胡，外号‘胡大胆’。他有一条快船，经常跑巴东到九江的私活。但他说，最近江上查得严，要价翻倍——三百块，不还价。”
三百块。刚好是他们所有的钱。
“船可靠吗？”沈砚秋问。
“不知道。”陈青实话实说，“但他是唯一一个敢接活的。其他船老大一听要去九江，都摇头，给再多钱也不干。”
沈砚秋思考片刻，做出决定：“就他了。什么时候能走？”
“明晚子时，在城西十里外的‘老鹰嘴’码头接人。他只等一刻钟，过时不候。”
“好。”沈砚秋掏出钱袋，数出三百块交给陈青，“你去付定金，告诉他，明晚准时到。”
陈青接过钱，犹豫了一下：“沈师傅，你信得过我吗？这么多钱……”
“我信你。”沈砚秋看着他，“但你也要记住，如果你骗了我，后果会很严重。”
陈青郑重地点头：“我不会骗你。”
他离开后，沈砚秋让老周去城西探路，确认“老鹰嘴”码头的位置和地形。自己和苏挽月则在客栈准备行装。
夜色渐深，窗外下起了雨。
不是大雨，是细密的、连绵的秋雨，打在瓦片上沙沙作响。客栈院子里那棵老槐树在雨中摇晃，枝叶发出呜咽般的声音。
沈砚秋坐在窗边，看着雨幕中的巴东城。灯火在雨水中晕开，像一团团模糊的光斑。远处长江的方向，隐隐传来雷声——不是天上打雷，而是江涛拍岸的声音。
苏挽月哄睡了苏小荷，走过来坐在他对面。
“你在想什么？”她轻声问。
“想我父亲。”沈砚秋说，“二十五年前，他也来过巴东，然后去了九江。我不知道他在这里经历了什么，但一定……不容易。”
“你觉得我们能找到他吗？”
“不知道。”沈砚秋诚实地说，“但如果他还在，一定在等我去找他。”
苏挽月沉默了一会儿：“沈师傅，你说水纹印是‘契约’。那契约的内容是什么？人们用它交换了什么？”
这个问题沈砚秋也想过。从陈清河、老周、顾不知尸体，还有那些被沉江的姑娘来看，水纹印的“契约”似乎各不相同。
陈清河用它换取权力和控制；老周和顾不知可能是被迫的；那些姑娘则是被当成了祭品。
但共同点是：所有中了印记的人，都会逐渐被江水“同化”。身体出现变化，意识受到影响，最后可能完全失去自我，变成某种……非人的存在。
“也许契约的内容因人而异。”沈砚秋缓缓道，“但代价是一样的——灵魂。”
苏挽月打了个寒颤。
窗外雨下得更大了。风从窗缝钻进来，吹得油灯的火苗忽明忽灭。
“如果我们到了九江，找到了‘钥匙’，能解开这个契约吗？”她问。
“希望可以。”沈砚秋说，“但我父亲研究了二十多年都没成功，我们……”他没说完。
但意思已经很清楚：希望渺茫。
苏挽月没有气馁：“至少我们在往前走。总比在原地等死好。”
沈砚秋看了她一眼。这个女学者看起来文弱，但骨子里有种坚韧。也许正是因为这种坚韧，她才能从省城一路追查到这里，才能在祭台上不顾一切地救人。
“谢谢你。”他忽然说。
苏挽月一愣：“谢我什么？”
“谢你没有放弃。”沈砚秋说，“很多人遇到这种事，早就逃得远远的了。但你留下来了，还帮了很多忙。”
苏挽月笑了笑，笑容有些苦涩：“我不是勇敢，只是……没地方可逃了。小荷是我表妹，是我带她来长江流域做调研的。如果她出事，我一辈子都不会原谅自己。”
雨声渐沥。两人相对无言，各自想着心事。
深夜，老周回来了。他浑身湿透，但带回了重要的信息：“老鹰嘴码头地形复杂，三面环水，一面是悬崖，只有一条小路能下去。胡大胆的船就藏在悬崖下的水洞里，很隐蔽。”
“有埋伏的可能吗？”沈砚秋问。
老周摇头：我观察了很久，没有可疑的人。但明天晚上就不好说了。
沈砚秋明白他的意思。水龙帮肯定猜得到他们会想办法离开巴东，很可能在码头设伏。
“明天我们分两批走。”他做出决定，“你和陈青带着棺材先去码头，我和苏姑娘带着苏小荷后到。如果出事，至少能保住一方。”
老周不同意：太危险，你们三个人。
“这是最稳妥的办法。”沈砚秋坚持，“而且苏小荷现在这个样子，走不快，需要有人照顾。你和陈青带着棺材，反而更灵活。”
老周还想说什么，但沈砚秋摆摆手，示意就这么定了。
夜深了。雨还在下，没有停的意思。
沈砚秋躺在床上，听着雨声，久久无法入睡。脑子里反复回想着这一路的经历：从宜昌接尸，到巫山遇险，再到巴东被困。每一步都像是在走钢丝，稍有不慎就会粉身碎骨。
但他没有后悔。
父亲失踪三年，他浑浑噩噩地过了三年。现在终于有了线索，有了方向，哪怕前路再险，他也要走下去。
窗外忽然传来一声异响。
像是有人在敲窗。
沈砚秋立刻翻身下床，悄无声息地移到窗边，从缝隙往外看。
院子里空无一人，只有雨幕和摇晃的树影。
但窗台上，多了一样东西。
一块黑色的木牌，巴掌大小，边缘焦黑。和他之前在船上捡到的那块一模一样，只是上面的字不同：
**“三斗坪水府图·残片二”**
沈砚秋的心跳加快了。他轻轻推开窗，将木牌拿进来。入手冰凉，背面刻着更复杂的地图线条，其中一个位置标注着“龙首殿”。
是谁放在这里的？什么时候放的？
他检查了窗台，没有脚印，只有雨水。木牌也是干的，说明是在雨停的间隙放的——或者，放它的人根本不怕雨。
沈砚秋将木牌收好，重新躺回床上，但再也睡不着了。
天亮时，雨停了。天空依然阴沉，云层低垂，像是随时会再下雨。
沈砚秋把木牌的事告诉了老周和苏挽月。两人都感到不安——有人在暗中监视他们，而且对他们的行踪了如指掌。
“会是陈青吗？”苏挽月小声问。
“不会。”沈砚秋摇头，“他昨晚一直没出门。而且这木牌……更像是某种警告，或者提示。”
“提示什么？”
“提示我们，三斗坪水府里藏着重要的东西。”沈砚秋看着木牌上的“龙首殿”标记，“也许，那里有关于‘钥匙’的更多信息。”
但现在他们没时间去三斗坪了。当务之急是离开巴东，前往九江。
白天一整天，五人都待在客栈里，养精蓄锐。沈砚秋又画了几张符咒，老周检查了所有的法器。陈青出去买了些干粮和药品，苏挽月则一直守着苏小荷。
傍晚时分，天色暗得特别早。乌云压城，雷声隆隆，又要下大雨了。
戌时三刻，老周和陈青抬着棺材先出发了。棺材用油布裹得严严实实，看上去像件大货。沈砚秋给了他们一张避人符，能暂时干扰视线，不容易被发现。
半个时辰后，沈砚秋、苏挽月带着苏小荷也离开了客栈。他们走的是另一条路，绕了个大圈，朝城西方向走去。
雨又开始下了。不大，但细密，打在脸上冰凉。街道上没什么人，只有几个匆匆赶路的行人，撑着伞埋头疾走。
快到城门时，沈砚秋忽然停下脚步。
城门处多了几个黑衣汉子，正在盘查出城的人。是水龙帮的。
“绕路。”他低声说。
三人拐进一条小巷。巷子很深，两边是高墙，没有灯火。雨声在巷子里回荡，显得格外空旷。
走到一半时，前方出现了火光。
是火把。十几个黑衣汉子堵在巷子另一头，手里拿着刀，为首的是一个独臂中年人，脸上有道狰狞的刀疤。
沈砚秋认出来了——是昨晚在江上那个独眼汉子的手下。看来水龙帮在巴东的势力，比他想象的还大。
“沈师傅，等你好久了。”独臂汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙，“陈帮主说了，活捉你，赏五百大洋。”
沈砚秋将苏小荷推到苏挽月身后，缓缓抽出镇魂尺。
雨越下越大。
战斗，一触即发。