晨曦微露，第一缕天光刺破厚重的云层，吝啬地洒在清河县灰扑扑的屋瓦上。林晏推开屋门，清冷的空气夹杂着远处早市的喧嚣扑面而来，驱散了一夜未眠的疲惫与凝重。
赵青霓昨夜带来的震撼与抉择，依旧沉甸甸地压在心头。那枚冰凉的黑木牌贴身藏着，像一块烙铁，时刻提醒着他已被卷入的漩涡。但他脸上却已看不出丝毫异样，只有惯常的平静与一丝不易察觉的锐利。
“福伯，今我们去四海货栈。”林晏洗漱完毕，对正在生火煮粥的福伯吩咐道，“带上最后那批竹蜻蜓，五十个。另外，把家里剩下的那点好茶叶包上。”
“是，公子。”福伯应着，手脚麻利地准备。他隐约觉得公子今天有些不同，但具体又说不上来，只是那眼神，似乎比往更深沉了些。
简单用过早饭，主仆二人便出了门。林晏刻意绕了点路，从柳枝巷经过。清味斋已经开门，李老汉正在门口洒扫，阿莲在擦拭桌椅，一切井然有序，看不出昨惊涛骇浪的痕迹。看到林晏，李老汉连忙停下手中的活计，上前问安，脸上满是感激和后怕。
林晏安抚了几句，嘱咐他们照常营业，多留意生面孔，便离开了。他没有进店，不想过多引人注目。经过巷口时，他注意到斜对面那个卖针线的货郎不见了，换成了一个蹲在墙角晒太阳的老乞丐，目光浑浊，但偶尔扫过清味斋时，却带着一丝不易察觉的精光。
盯梢的人换了。林晏心中冷笑，脚步未停。
来到城西四海货栈，依旧是那个精明的李管事接待。见到林晏，他脸上的笑容比往更热络了几分，亲自将二人引入后堂雅室奉茶。
“林公子今气色不错，想必昨新店开业，一切顺利？”李管事笑眯眯地问道，语气熟稔，仿佛只是随口寒暄。
林晏端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，微笑道：“托世子和管事的福，还算顺利。虽有些许波折，幸得贵人相助，总算有惊无险。”
他这话说得含糊，既承认了有麻烦，又暗示问题解决，且点出了“贵人”。他在观察李管事的反应。
李管事眼中闪过一丝了然，笑容不变：“顺利就好。世子爷前两还问起公子，说公子是能做大事的人，小小风波，定能化险为夷。这不，世子爷虽去了城外庄子，却特意吩咐下来，公子往后送来的竹蜻蜓，价格每只再提一文，按四文钱收。”
每只提一文？五十只就是多五十文！这绝不是简单的生意照顾，而是萧景琰在释放更明确的信号——他对林晏的表现满意，且在继续加大（或者说“绑定”）。
“世子爷厚爱，学生愧不敢当。”林晏放下茶杯，神色郑重，“还请李管事代为转达学生的感激之情。他若有机会，定当面谢过世子爷。”
“好说，好说。”李管事摆摆手，忽然压低声音，身体微微前倾，“林公子，有些话，老朽不知当讲不当讲。”
来了。林晏心中一动，面上却露出疑惑：“管事请讲，学生洗耳恭听。”
“昨柳枝巷的事……动静不小。”李管事目光闪烁，“周典史那边，似乎颇有些恼怒。陈书办那边，也没什么好脸色。公子如今虽借着……嗯，暂且无事，但须知明枪易躲，暗箭难防。这做生意，讲究个和气生财，有些关系，该打点的，还是要打点。世子爷虽能说上话，但毕竟……山高水远，县官不如现管啊。”
他这是在提醒林晏，周斌和陈书办不会罢休，萧景琰的庇护有限，建议林晏自己去“打点”关系，也就是服软送礼，寻求妥协。
这或许是萧景琰的意思，通过管事之口委婉传达？还是李管事自己的建议？
林晏沉吟片刻，苦笑道：“管事所言极是。只是学生家底微薄，昨又……唉，实在不知该如何打点，方能入得了那两位的眼？再者，学生一介书生，贸然上门，恐怕适得其反。”
他在示弱，也是在试探，想看看李管事（或者说萧景琰）是否能提供更具体的“指点”，或者……“帮助”。
李管事捻了捻胡须，露出为难之色：“这个嘛……周典史好财帛，尤爱古玩珍奇。陈书办嘛，除了银钱，似乎对城南‘春熙楼’的怜月姑娘格外上心。不过这些门路，疏通起来耗费不小，且需中间人引荐，公子如今……怕是难办。”
他指出了周斌和陈书办的喜好，却又强调“难办”，将皮球踢回给林晏。这是一种典型的“指点但不负责”的态度，既卖了人情，又避免了直接卷入。
林晏心中了然。萧景琰（或者其手下）在观望，在评估他的价值和能力，不会轻易为他与周斌等人直接冲突，但可以提供有限的信息和支持。这符合赵青霓对萧景琰“立场复杂”、“未必是朋友”的判断。
“多谢管事提点，学生记下了。”林晏拱拱手，不再多问。他知道，从李管事这里暂时得不到更多实质性的帮助了。
交割了竹蜻蜓，拿到了二百文钱（提价后），林晏没有多留，带着福伯离开了四海货栈。
走在街上，阳光有些刺眼。林晏心中飞速盘算着李管事透露的信息：周斌爱财爱古玩，陈书办好财色（怜月）。这些都是可以利用的弱点，但如何利用？自己现在这点钱，投其所好都不够塞牙缝。而且贸然送礼，等于承认心虚，可能被对方拿捏得更死。
“公子，我们现在去哪？”福伯问。
“去县衙附近转转。”林晏道。他想看看能不能“偶遇”老孙，或者观察一下县衙今的气氛。
远远地，便看到县衙门口比往多了些巡街的差役，盘查似乎也严了些。几个想递状子的百姓被挡在外面，低声抱怨着。气氛有些紧绷。
林晏没有靠近，在对面一个卖烧饼的摊子前停下，买了两个烧饼，一边慢慢吃着，一边观察。他看到赵班头带着几个人从里面出来，脸色不太好看，匆匆往西市方向去了。过了一会儿，又看到王司吏陪着笑脸，送一个穿着体面的商人模样的人出来，点头哈腰。
看来，周斌和陈书办虽然暂时没动他，但县衙内部的压力和紧张感并未消散，甚至可能因为昨之事，某些神经绷得更紧了。
正看着，眼角余光忽然瞥见一个熟悉的身影从县衙侧门佝偻着溜出来，正是老孙！他手里拿着个空酒葫芦，低着头，快步走向不远处的一家小酒馆。
机会！林晏对福伯使了个眼色，让他留在原地，自己则不动声色地跟了上去。
小酒馆里人不多，老孙坐在最角落，要了一壶最便宜的烧刀子，自斟自饮，唉声叹气。
林晏走过去，在他对面坐下，轻声道：“孙老，一个人喝闷酒？”
老孙吓了一跳，抬头见是林晏，脸色瞬间变得煞白，手一抖，酒都洒了出来：“林、林公子！您……您怎么在这儿？”他下意识地左右张望，仿佛怕被人看见。
“路过，见孙老在此，特来打个招呼。”林晏笑了笑，也向伙计要了壶一样的酒，给老孙和自己都满上，“前多谢孙老提点，学生一直想找机会道谢。”
“不、不敢当！林公子折煞小老儿了！”老孙连连摆手，声音发颤，“那、那只是……随口一说，当不得真，当不得真！”
他显然怕极了，对林晏避之唯恐不及。
林晏心中叹息，知道直接问恐怕问不出什么。他端起酒杯，低声道：“孙老不必惊慌，学生并无他意。只是见孙老似有烦忧，可是家中……？”
提到家，老孙眼圈一红，又灌了一口酒，哽咽道：“家门不幸啊……我那逆子……唉！”他昨被林晏所救，本就心存感激，此刻几杯劣酒下肚，又被勾起伤心事，防备之心稍减。
林晏温言劝慰了几句，顺势问道：“昨学生见刑房赵四爷手下似乎与赌坊有些纠葛，孙老在衙门久，可知那‘快活林’和刘麻子、赵四爷，与陈书办……？”
他问得隐晦，只点到为止。
老孙听到“陈书办”、“赵四”、“快活林”这几个词，浑身一激灵，酒都醒了几分，连忙压低声音，带着惊恐：“林公子！慎言！慎言啊！那些事……水深得很，碰不得！碰不得！”他紧张地看着四周，仿佛隔墙有耳。
“学生只是好奇。”林晏给他又斟满酒，“孙老若不便说，便当学生没问。只是学生听闻，陈书办似乎对周典史……也并非事事顺心？”
他换了个角度，试探陈书办与周斌的关系。
老孙沉默了一下，借着酒意，含混道：“上面的事……谁说得清呢。陈书办是能吏，刑房账目、狱讼孝敬，这些年……没少给上面分润。可人心不足……周大人那边，胃口越来越大，陈书办底下也有一帮人要养活……前阵子，好像为了城南一批罚没绸缎的处置，还闹过不愉快……”
他说的零碎，但林晏立刻抓住了关键：陈书办和周斌有利益矛盾！周斌贪得无厌，可能侵占了原本属于陈书办及其手下的利益份额！这是一个重要的裂痕！
“原来如此。”林晏点点头，不再追问，转而道：“孙老，令郎的赌债，还需多少银子？”
老孙一愣，苦笑：“连本带利，怕是有五两了……那刘麻子放出话来，三天内不还清，就要打断我儿的腿……我、我上哪儿去弄这么多钱啊！”说着，又抹起眼泪。
五两。林晏摸了摸怀中四海货栈刚结的二百文钱，加上之前剩的，也就三百文左右，远远不够。但他心中已经有了计较。
“孙老，学生或许能帮你暂缓一二。”林晏低声道，“不过，需要孙老帮我个小忙。”
老孙猛地抬头，眼中爆发出希冀的光，随即又黯淡下去，摇头道：“林公子，您的好意小老儿心领了。可……可那些放债的，都是亡命之徒，跟赵四爷、陈书办都有勾连，您……您招惹不起啊！”
“不是硬碰硬。”林晏道，“学生只是想请孙老，近多留意户房和刑房往来的一些文书副本，尤其是涉及钱粮、罚没、以及……与州府或京城某些府邸往来的记录，若有不同寻常的誊抄或归档，记下来，找机会告诉我。无需原件，只需记下时间、事由、涉及名目即可。此事隐秘，对你我皆有风险，但或可解你燃眉之急。至于你儿子的赌债，学生或许能设法让刘麻子……宽限些时。”
他在提出交易。用信息和潜在的债务缓释，交换老孙的协助。风险共担，各取所需。
老孙脸色变幻，内心激烈挣扎。一边是儿子的腿和可能的家破人亡，一边是泄露衙门文书的头风险。但林晏只是要一些非核心的文书副本信息，且承诺帮忙缓解赌债……似乎……值得一搏？
“林公子……您……您真能帮我儿？”老孙声音颤抖。
“学生尽力而为。”林晏没有打包票，但眼神坦诚。
老孙盯着林晏看了半晌，终于一咬牙，重重点头：“好！我……我！但林公子，您一定要小心！陈书办那人……鼻子灵得很！”
“孙老放心，学生省得。”林晏从怀里数出一百文钱，推到老孙面前，“这些钱，孙老先拿去，给家里买些米粮，稳住局面。赌债的事，等我消息。”
老孙看着那一串铜钱，眼眶又湿了，颤巍巍接过，紧紧攥住，仿佛抓住了救命稻草：“多谢林公子！大恩大德，小老儿……”
“孙老不必多礼，我们互相帮助。”林晏打断他，起身，“学生先告辞了。孙老保重，凡事小心。”
离开小酒馆，林晏心中稍定。老孙这条线，算是初步搭上了。虽然老孙胆小，但在户房多年，接触到的信息面广，只要运用得当，或许能成为重要的信息来源。赌债的事，他需要想办法，或许可以从赵四或刘麻子身上着手。
回到烧饼摊与福伯汇合，主仆二人慢慢往家走。
“公子，接下来我们……”福伯低声问。
“回家。下午你再去一趟柳枝巷，悄悄告诉李老丈和阿莲，让他们最近留意有没有人打听我的事，或者有没有生人试图接触他们，打听铺子的事。另外，看看后巷那棵老槐树东向的枝桠……”林晏顿了顿，“是否净。”
他在确认赵青霓的联络方式是否安全，也是在做决定前的最后观察。
“是，公子。”福伯应下。
午后，林晏独自待在屋中。他拿出纸笔，将今获得的新信息一一记下：
1. 萧景琰态度：继续（提价），但无直接介入意图，倾向于让林晏自行“打点”周斌、陈书办。立场暧昧，需警惕。
2. 周斌、陈书办弱点：周斌贪财（尤爱古玩），陈书办好财色（怜月）。两者有利益矛盾（分赃不均）。
3. 老孙线初步建立：可获取户房/刑房非核心文书信息。其子赌债（刘麻子）可作为切入点或制约手段。
4. 赵青霓联络方式：待确认。
5. 外部观察：县衙气氛紧张，盯梢者仍在。
然后，他开始在脑中反复推演与赵青霓的可能方案，以及拒绝的后果。
，意味着主动跳入权力斗争的漩涡中心，成为赵青霓的“钉子”和“利刃”。好处是：获得一位皇女（尽管目前弱势）的潜在支持和情报共享；有机会接触到更高层次的信息和资源；可以借力对抗周斌、陈书办，完成系统任务；甚至可能在未来获得政治上的回报。坏处是：风险极高，一旦暴露，必死无疑；可能成为赵青霓的弃子；行动受制于人；过早卷入皇室斗争，可能万劫不复。
拒绝，意味着继续独自面对周斌、陈书办的报复，依靠自己微弱的力量和萧景琰不确定的庇护挣扎求存。好处是：相对自主，风险看似“可控”。坏处是：孤立无援，成长缓慢，随时可能被周斌等人捏死；错过快速发展机遇；系统任务难以完成；长远看，在无背景的情况下，一个“异类”很难真正在这个世界立足。
权衡利弊，风险与机遇都同样巨大。但林晏骨子里，终究不是一个甘于平庸、任人宰割的人。穿越而来，拥有系统和现代思维，若只求温饱苟活，与咸鱼何异？赵青霓虽危险，但她至少提供了一个“向上”的通道和明确的“敌人”。而独自挣扎，看似安全，实则是在慢性死亡，随时可能被突如其来的风浪吞没。
更重要的是，系统任务在推动他“博弈”，赵青霓的出现，恰好提供了博弈的舞台和对手。
他的目光落在系统界面上那26点正命运点数上。这些点数，或许能在关键时刻，成为他保命或破局的关键筹码。
“风险，往往与收益成正比。”林晏低声自语，眼中渐渐有了决断。
他不能完全信任赵青霓，但可以与之，各取所需。他需要设定自己的底线和条件，保持相对的独立性和主动权。比如，只提供信息和分析，不直接参与危险行动；要求赵青霓提供必要的资源和支持（如资金、安全屋、某些身份便利）；信息共享需对等；关键时刻有自主撤退的权利……
当然，这些条件能否被接受，取决于他展现出的价值。
傍晚时分，福伯回来了。
“公子，柳枝巷一切正常，生意比昨天还好些。李老汉说有几个生人打听过豆腐脑的做法，但没多问别的。阿莲留意了，没见异常。”福伯汇报，“后巷那棵老槐树，东向枝桠净净，什么也没有。”
林晏点点头。赵青霓那边暂时没有新动作，或者也在观察他的决定。
“福伯，准备一下，我们晚上去个地方。”林晏道。
“公子，去哪儿？”
“快活林。”林晏声音平静，却让福伯吓了一跳。
“公子！那地方龙蛇混杂，您……”
“不是去赌。”林晏打断他，“是去见一个人，谈笔生意。放心，我们不去正门。”
夜色再次笼罩清河县。快活林赌坊灯火通明，喧嚣震天，与周围静谧的街道形成鲜明对比。
赌坊后巷，依旧肮脏僻静。林晏和福伯隐在阴影里。这次，林晏没有找小混混传话，而是让福伯将白天写好的一个小纸卷，绑在一块石头上，看准一个赵四手下打手出来解手的时机，用力扔到了他脚边。
那打手吓了一跳，捡起纸卷，就着后门透出的灯光一看，上面只有一行字：“欲谈疤脸银事与刘麻子债，独眼龙左手第三间。”
疤脸银事，指的是那锭靖国公府印记的银子。刘麻子债，指的是老孙儿子的赌债。独眼龙左手第三间，是后巷一处堆放杂物的破屋，林晏白天踩过点。
那打手脸色一变，捏着纸卷，匆匆进了赌坊。
不多时，赵四独自一人，阴沉着脸从后门出来，目光锐利地扫向林晏藏身的阴影。
林晏从阴影中走出，拱了拱手：“四爷，又见面了。”
赵四盯着他，眼神复杂：“林公子，你好大的胆子。白天刚在四海货栈露过面，晚上就敢来这儿找我？”
“学生有些疑惑，想请四爷解惑，顺便谈笔小生意。”林晏不卑不亢。
“里面说。”赵四看了看左右，率先走向那间破屋。
屋里堆满破筐烂木，气味难闻。赵四点燃一支随身带的火折子，微弱的光映着两人晦暗不明的脸。
“疤脸的银子，你看过了？”林晏开门见山。
赵四沉默了一下，点头：“看过了。是靖国公府的印记。林公子，你到底是什么人？”他眼中充满了探究和忌惮。
“一个想活下去，也想让身边的人活下去的普通人。”林晏坦然道，“那银子是一位朋友所赠，学生之前并不知其来历。如今想来，那位朋友或许是想借学生之手，提醒某些人……手不要伸得太长。”
他将“靖国公府”的由头，巧妙地引向“朋友警告”，既抬高了身价，又留下了模糊空间。
赵四眼神闪烁：“提醒谁？周典史？陈书办？”
“谁伸了手，便提醒谁。”林晏淡淡道，“四爷在陈书办手下办事，想必也知道，有些钱拿着烫手，有些事做了，未必有好下场。”
赵四脸色微变。林晏的话，戳中了他心中的隐忧。陈书办和周斌贪得无厌，行事越来越肆无忌惮，他作为具体执行者，很清楚其中风险。那锭靖国公府的银子，像一刺，扎进了他心里。
“你找我来，不只是为了说这些吧？”赵四沉声道。
“自然。学生想跟四爷做笔交易。”林晏道，“户房老孙的儿子，欠了刘麻子五两赌债。学生希望四爷能帮忙说句话，让刘麻子宽限一个月，利息照算。作为回报，学生可以帮四爷……留意一些周典史和陈书办那边，可能对四爷不利的消息。比如，某些孝敬的分配是否公平？某些黑锅，最后会由谁来背？”
他在离间，也在提供价值。帮赵四缓解老孙的债务（对他而言举手之劳），换取赵四成为他在陈书办势力内部的一个信息源和潜在盟友。同时，暗示周斌和陈书办可能拿他当替罪羊，触动其自保之心。
赵四死死盯着林晏，仿佛要看清他心底每一个念头。这个书生，太不简单了！不仅胆大心细，更懂得利用人性的弱点，驱虎吞狼，借力打力。
“我如何信你？”赵四问。
“四爷可以不信。”林晏笑了笑，“但多一个朋友，总比多一个敌人好。学生别无长物，唯有一点微末的观察力和分析之能，或许能在关键时刻，帮四爷看清些东西。至于老孙儿子的债……对四爷而言，不过是一句话的事。学生这里，另有二十文钱，请四爷喝茶。”
他掏出二十文钱，放在旁边的破木板上。钱不多，但表明了诚意和“规矩”。
赵四看着那二十文钱，又看看林晏平静而深邃的眼睛，心中天人交战。最终，对陈书办和周斌益增长的不安与不满，以及对林晏背后可能存在的“靖国公府”关系的忌惮，占据了上风。
他抓起那二十文钱，揣进怀里，声音低沉：“老孙儿子的事，我会跟刘麻子说。一个月，利息加一成。至于你答应的事……”
“学生自会留意。若有消息，如何传递？”林晏问。
“每五，辰时初（早上七点），西市‘张记肉铺’对面墙角，若有新的炭笔画的白圈，便是安全。你将消息用油纸包了，塞进砖缝里。若有急事，也可来此处，若见两个叠在一起的白圈，表示我当晚在此相候。”赵四快速说道，显然早有准备。
“好。”林晏记下，“四爷也请小心。”
赵四点点头，不再多言，转身迅速消失在夜色中。
林晏走出破屋，深深吸了一口冰凉的夜风。与赵四的初步接触还算顺利，又多了一个信息渠道和潜在的者。虽然赵四不可全信，但利益捆绑之下，暂时可用。
现在，他手中有了一些筹码：清味斋的产业，竹蜻蜓的现金流，老孙（户房信息），赵四（陈书办内部信息），萧景琰的暧昧支持，以及……赵青霓递来的橄榄枝。
是时候，做出那个决定了。
回到家中，林晏让福伯先去休息。他独自坐在油灯下，拿出那枚黑色的木牌，摩挲着上面冰凉的云纹。
然后，他铺开纸，提笔写下几行字：
“殿下钧鉴：学生愿为殿下耳目。然有三请：一曰，学生只负责探查传递消息，不涉险行刺弄权；二曰，殿下需提供必要之助，如银钱、身份掩护、危急时退路；三曰，消息往来，需隐秘对等，学生安危，亦请殿下挂怀。若蒙允准，三后柳枝巷槐树东枝，挂木牌为信。林晏顿首。”
他将信用火漆封好（用蜡烛油代替），与木牌放在一起。
他同意了与赵青霓的，但附加了条件，划定了底线，要求了保障。这是一种谨慎的、试图掌握部分主动权的姿态。
他不知道赵青霓会如何反应，但这是他目前能做出的、最符合自身利益和风险控制的选择。
做完这一切，已是子夜。万籁俱寂。
林晏吹熄油灯，躺在床上，望着黑暗中模糊的房梁。
棋局已开，棋子已落。
接下来，便是步步为营，在各方势力的夹缝中，走出一条属于自己的路。
前路漫漫，凶险未知。
但他心中，却有一股火焰，在黑暗中，悄然燃起。
那是属于穿越者的不甘，属于棋手的野望，属于一个想要在这陌生时代，真正活下去、活出个人样来的灵魂的……不屈之火。
（第十七章 完）